5亿年前奇特节肢动物拥有50条腿(图)

这是艺术复原图，显示一种名为Tegopelte的奇特生物(网络图片）

古生物学家们近日在加拿大发现一些来自远古时代的“足迹”，这些足迹应当是一种体长约30厘米，长相有点像是蟑螂的海底爬虫留下的。这一5亿年前的化石上纪录了一系列的足迹，可以推知留下它的这种生物至少拥有25对足。这可能是一种名为Tegopelte的节肢动物，这种大型节肢动物的化石非常罕见。节肢动物是一类披有外骨骼的无脊椎动物，包括今天的各种甲壳类动物和昆虫。

《英国皇家学会通报-B》周二刊登了有关这一发现的相关报道。加拿大萨斯喀彻温大学尼古拉斯·敏特(Nicholas Minter)率领的一支科学家小组提出Tegopelte应该是一种凶猛的捕食者，或是一种能快速运动的清道夫。它们能迅速在海床上移动，每次只让少数的几对足接触海底。

这块新发现的化石表面保存有5道由节肢动物爬行留下的印记。古生物学家们在加拿大不列颠哥伦比亚省优鹤国家公园(Yoho National Park)内的两处布吉斯页岩地层中找到了这些痕迹。其中最长的一条印记绵延超过9英尺(约2.74米)，而印记之间的间距超过4英寸(约10厘米)，这显示这种生物的体型相当宽大。

研究人员将这些足迹与同一时期已知的节肢动物数据进行比对，并得到结论：最有可能留下这种“脚印”的生物应当是一种名为Tegopelte的海洋底栖生物。这种生物乍看起来就是一个大甲虫，它可能和三叶虫之间存在亲缘关系，其体型最大可以长到11英寸(约28厘米)长，5.5英寸(约14厘米) 宽，拥有33对足。这些指标让它当仁不让成了和这串足迹化石特征最吻合的候选者。

Tegopelte拥有可活动的，类似今天昆虫外壳那样灵活的外骨骼，这使它完全可以完成化石印记中显示的那种急转弯。这些印记还显示这种生物会仅用几只脚支撑身体重量，轻盈地划过海床。研究人员们写道：这是一种可以快速移动的生物。它之所以这样快速移动，或许是为了躲避捕食者。不过，考虑到它的体型比任何其它在这些布吉斯页岩中发现的节肢动物都要大上两倍，因此研究人员们认为，更有可能的情况是，这种生物本身就是它那个时代的一类顶级捕食者。