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中国是世界上印刷术的鼻祖，蔡伦造纸和毕升活字印刷这两大发明，使中国人很早就享受到了轻薄的纸张带来的生活便利。但是纸张用于金融领域，却已经是唐朝后期了。
唐宪宗在位时，许多商人外出经商，随身需要携带大量的铜钱，非常不方便。于是发明出了“飞钱”，商人在一地比如京城把铜钱如数交给官府，官府给开具一张有效力的凭证，上面记录着开具的地方和铜钱数目。商人只要带着这张凭证到异地相关官府部门，就可以提取同样数量的铜钱，用于购买货物，铜钱就好像自己飞到了目的地一样。这种凭证就是飞钱，相当于现代金融业里的汇票。
飞钱使得商人们可以轻装上路，交易更方便了，同时也减少了长距离的铜钱大搬家，减少了人们在交易中使用铜钱的数量，缓和了铜钱短缺的现象。不过，使用飞钱只是汇兑业务，它本身不是货币，使用完毕就销毁，不进入货币流通领域，所以它并不算真正的纸币。
在宋朝建立之初，灭掉了位于四川的后蜀国，把当地的铜钱劫掠到京师，只留下铁钱在当地流通，以此缓解新兴王朝的货币短缺问题。此后，北宋朝廷甚至宣布，禁止四川地区使用铜钱，只能使用铁钱，希望减少市场上对铜钱的需求量。
可是，铁钱购买力太低下，按照北宋前期的货币兑换比率，一贯小铁钱重6斤多，币值却只有铜钱的1/10。当时要买一匹绢，需要的小铁钱的重量有30多斤。可以想见，人们日常生活因铁币的流通产生了诸多不便，商人就更苦不堪言了，想进货100匹绢，竟然要用牛车拉着铁钱去买。许多小额交易的买卖双方一想到沉重的铁钱，立刻打消了念头，回家洗洗睡了。
迫于无奈，受飞钱的启发，宋太宗初年，成都十六家富商订立契约，联合创立了世界首家发行纸币的私人金融机构“交子铺”，开始发行信用纸币“交子”。交子一开始还是与飞钱类似，只是一种民间的汇兑凭证，并非真正的货币。后来，北宋政府介入了交子的发行之中，交子的发行由民办改为官办，并把交子作为货币强制推行，交子摇身一变，成了可以在四川市场中流通的货币。
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