佛教由印度传入中国经过一条怎样的途径？是否在传播过程中有自己曾经的中心？
很多资料都指向新疆和田地区。和田诸绿洲位于塔克拉玛干沙漠南缘，昆仑山北麓。古时，和田又称于阗，被称为西域佛国，也是佛教传入中原、东亚等地区的第一站。东亚佛教汉语的“佛”字便翻译自古代和田语，中国内地最早的佛经《四十二章经》也译自古代和田语。
和田佛教的中心又在哪里？
或许就在策勒县达玛沟。策勒县位于和田中东部，是和田诸绿洲的核心区域。达玛沟就位于策勒县达玛沟乡所在地。达玛沟水系东西宽20公里，南北长100公里，20世纪以来，从南到北先后发现了哈德里克、克科吉格代、巴勒瓦斯提、老达玛沟、乌尊塔提、喀拉沁、丹丹乌里克等著名佛教遗址，出土大量的珍贵佛教文物。
达玛沟，是于阗语古名，汉语名称即为“达摩沟”，整个词意为佛法汇聚之地。这里，是不是曾经的佛教中心？
小佛寺
世界上最小的佛寺
故事要从2000年3月讲起。当地一位牧羊人在达玛沟南部托普鲁克墩掏挖红柳根柴时，无意间在一个巨形沙包下挖到一个佛像的头部。他很惊讶，就把它带回村里让大家观看。这一发现引起了政府部门的注意，马上对该地采取了保护措施。
被牧羊人无意间发现的佛像，在考古人员的挖掘下，最终与世人见面。这座被考古人员命名为“托普鲁克墩”的佛寺，坐北朝南，面积仅4平方米，残高1.5米，人们习惯性地称其为“小佛寺”。寺中有一座泥塑莲花座佛像，坐于莲花台上，身着赭红袈裟，头部和双手残缺。佛寺四壁绘有精美的佛教壁画，色彩鲜艳，是迄今为止和田地区甚至是塔克拉玛干腹地所出土的最完整的佛寺建筑。
这座佛寺是一种微型殿堂式佛寺，这种类型在塔克拉玛干地区十分罕见，是目前所发现中古时期的最小佛寺，是塔克拉玛干沙漠地区迄今所发现佛寺中保存最为完好的古代佛堂建筑形式佛寺，佛像雕塑保存较好。佛寺遗址始建年代大约为6—7世纪，废弃时间应在10世纪末。
由此揭开了达玛沟区域新佛寺遗址考古群发现与发掘的序幕。随后陆续新发现卡拉卡勒干、喀拉墩、阿巴斯墩、托格拉克墩等大型佛寺遗址群。
达玛沟佛教壁画
精美的于阗派壁画
小佛寺虽然规模较小，但雕像和壁画的艺术水平非常高。这里残存壁画的内容以大乘佛教为主，人物形态圆润丰满，为典型的中、晚唐时期特点。壁画保存面积是迄今发现的所有塔克拉玛干佛寺中壁画面积最大的，根据现存的佛寺建筑遗迹和壁画，可以完全复原佛寺原貌。泥塑佛像和壁画所绘内容严密地统一于一个狭小的立体空间构图之中，配合协调，雕像、绘画和装饰图案浑然一体。
考古学家们认为，这些壁画属于“于阗画派”。于阗画派的创始人是尉迟乙僧父子，其典型特征是线条粗细一致，并采用盘丝曲铁绘画技法。这种绘画技法简单概括起来就是“凹凸法”与“铁线描”的有机融合，技法上首先使用铁线描勾勒，用笔遒劲有力度，用线粗细相间，表现内容富有韵律和动感；从造型比例的准确和线条的紧劲中显现人物的神韵。在用线方面，小幅作品线条流畅，紧劲，如屈铁盘丝，造型感强，精确、有力地表现了身体的结构和衣纹。大幅作品在洒落之中不乏精致。在赋彩上，画面的色谱很广，多采用平涂，同时略施明暗的手法，追求大色块的对比和总体艺术效果的突出。脸部等均以晕染突出结构的起伏，但晕染比较柔和清淡，表现的手法更趋于装饰性，因而显得更加柔和且富有谐韵之美。于阗画派的主体人物形象生动、体积感强，画面具有感染力。这种画风随着佛教的传播深刻地影响到中原乃至东亚其他地区，特别是日本佛教绘画的风格。
达玛沟托普鲁克墩佛寺遗址群三个佛寺虽然在时代上稍有差别，从残存的壁画内容看，也各有侧重。但无论是构图，还是形体的艺术处理，以及线条的组合，都充满弹性的曲线，突出了形象美，充分反映出于阗画派成熟的绘画艺术水准。
达玛沟的秘密
达玛沟是不可多得的人类文化遗产，也一直遭盗墓者的“光顾”。为了保护达玛沟，国家投入了大量人力、物力和资金。2002年在国家文物局的批准下考古发掘托普鲁克墩1号佛寺。2005年在1号佛寺遗址原址修建博物馆，2007年建成开馆，2010年发掘2、3号佛寺遗址，2011年初和田地区文物管理部门组建了达玛沟国家遗址公园建设管理的专门机构。
正是对达玛沟不断的研究，一些更深层次的秘密渐渐展示在世人面前。
托普鲁克墩2号佛寺遗址从形制布局看，属于回廊像殿，东部有殿前广场，东北、东南和西北存在附属建筑。这种佛殿在于阗、焉耆以及疏勒地区流行，是于阗地区“回”字形佛寺发展到一个高峰的表现。出土的文物有密教的内容，其中回廊千佛壁画残块、毗卢遮那佛木板画等都是新疆佛教密教考古的重大发现。
3号遗址与1、2号佛寺建筑遗址有明确的功能联系。目前推断属于一座大型寺院的起居、学习、论经的综合性建筑。其中的广场式庭院、僧房、莲花形炊具等都属于首次发现。而且这种庭院与塔克拉玛干地区现代建筑中的“阿伊旺”庭院极为相似。是佛教建筑影响了当地的建筑风格？还是当地的建筑风格融进了佛教建筑？
更值得一提的是3号佛寺遗址群出土壁画虽然数量众多，但与佛教题材内容有关的极少，主要反映的是世俗题材。到目前为止，新疆地表佛寺考古几乎没有发现过这类题材。壁画上的人物多为世俗人物形象，色彩逼真，头像的大小与真人头像大小一致。所有人物着装均为典型的唐代汉风装束，考古学家们认为，这反映出中原与塔克拉玛干诸绿洲有最直接的联系。此外，还首次在壁画中发现古代和田文题记，包括刻画题记与墨书题记等。考古学家们认为，这些壁画反映了社会世俗生活的内容，是古代和田地区社会生活、文化传统及与中原文化关系密切的最直接的见证。
大量的出土文物承载着西域佛教建筑、壁画艺术、雕塑艺术、佛教史、文化史内容，表明这里是一个多文化、多宗教、多民族共同生活与发展的家园，是我国传统文化的重要组成部分，是中华传统文化的宝贵财富。目前，达玛沟文物的考察挖掘工作还在进行中，不知道哪个巨大的沙丘下面，还会隐藏着更为让人震惊的秘密。我们只有等待，等待与它们相见。
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