德勒(Chandra)望远镜(右)和XXM牛顿(XMM-Newton)望远镜拍摄的RCW86超新星图像。(NASA)
大约在二千年前，中国的天文学家记录下夜空中的一团光焰，现在证实，他们看到的是一颗恒星的爆炸，那是人类对超新星最早的纪录。
由荷兰乌特列支大学（University of Utrecht）的天文学家杰克．威克领导的研究小组表示，RCW86超新星碎片很可能是公元一八五年中国人观测到的那颗爆炸恒星的遗迹。
在《后汉书》的天文编年史中，天文学家记录到，一团光焰像星星一样闪烁着，但是却不动。在八个月的观察中，他们发现，光焰渐渐暗淡了，这是今天天文学家知道的超新星现象。
过去，根据公元一八五年超新星位置的历史记载，天文学家们猜想RCW86超新星是公元一八五年超新星的残余，不过，那时他们估计RCW86超新星已经有一万年的历史了，所以，认为可能不是公元一八五年观察到的超新星。
威克的研究小组用美国航空航天局（NASA）的钱德勒X 射线太空望远镜和欧洲航天局（European Space Agency）的XMM牛顿（XMM-Newton）天文台对RCW86的碎片做了研究，确定它之前的恒星在南半球的“半人马星座”（constellation Centaurus）里爆炸的时间。
他们用超级计算机计算了爆炸发生时，碎片脱离恒星的速度，然后结合这个速度值和碎片的大小来分析这些碎片形成的大概时间。计算的结果是，这些碎片在宇宙中漂移了大约二千年，这与公元一八五年超新星的记载相吻合。
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