前无古人或无来者 拍到土星新卫星诞生奇观(图)

美国宇航局（NASA）在2014年4月14日公布一张前无古人、也恐将是后无来者的天文奇观。在充满宇宙尘埃和冰水的土星环上，孕育诞生了一颗新卫星。 （NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute）

美国宇航局（NASA）在14日公布一张前无古人、也恐将是后无来者的天文奇观。环绕土星的“卡西尼号”（Cassini）太空船拍到了在充满宇宙尘埃和冰水的土星环上，孕育诞生了一颗新卫星。

这张图片是“卡西尼号”的“成像科学子系统”（imaging science subsystem）上的窄角相机，于2013年4月15日所拍摄到的画面。事实上，这颗主要是冰水体所组成的小卫星，距离土星环大约有750英里。

土星的卫星诞生图，是“卡西尼号”在距离土星77万5千英里、约53度视角的地方所拍到的，图片的解析度大约是每像素4英里。

天文学家们目前暂时给这颗初生的寒冰小卫星一个非正式的名字“佩吉”（Peggy），它现在的直径约有半英里大。天文学家推测小“佩吉”是受到土星环状微粒物质的引力作用，而逐渐产生的一颗明亮的冰水球体，目前它已经处在开始脱离土星环的阶段。

这张图片的珍贵之处，在于要捕抓到一颗新卫星诞生的机会近乎零，甚至以土星为例，这恐怕也是前无古人、后无来者的奇景，以后将难再遇。

天文学家针对这个现象，提出了几个新理论表示，这可能就是土星有许多冰体卫星的诞生情形。天文学家推论，太阳系的第六大行星土星，原先的特殊外环物质可能更庞大，所以它才会有像“佩吉”一样的许多卫星环绕着。

土星环在产生62颗卫星后，已使这片由宇宙尘埃和冰水组成的环状体，显得贫脊而匮乏了。因此这也可能是人类最后一次看到土星环的微粒物质，形成了一颗天然卫星，并脱离母星在它的轨道上航行的奇观。

“卡西尼－惠更斯任务”（The Cassini-Huygens mission）是美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局共同合作的航天计划，“卡西尼号”则是这项任务的专案之一。

美国宇航局的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory，JPL），隶属于加州技术研究所的一个部门。JPL则是负责管理宇航局的科学任务理事会，“卡西尼号”的轨道器及它所配备的两架摄影机，皆是由JPL设计、研发及组装而成。而“卡西尼号”的影像处理中心，则是位于科罗拉多州博尔德（Boulder）的太空科学研究所。