相者，原为辅助之义，后引申为辅助国君，管理国家政事者称为相。在春秋时候，“相”一词已出现，但非为官职，只是代表居于辅助国家的地位。据《史记•秦本纪》载，至战国时，秦“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”，“相”始为正职。
《荀子•王霸》曰：“相者论列百官之长，要百事之听，以饰朝廷臣下百吏之分，度其功劳，论其庆赏，岁终奉其成功，以效于君，当则可，不当则废。”
丞相是中国古代辅佐君主、总揽全国政务的最高行政长官的通称，为百官之首，统领外朝官员。天下百官奏事，须经丞相，而重要政策亦须由丞相领衔奏请；对于郡国百官则有考课论赏及任免之权，并需收阅各地“上计”。换言之，丞相是朝廷上行政权力最大，助天子理政之最高负责人。《汉书•百官公卿表》尝简言其职掌为“丞相掌丞天子，助理万机”。
然则，何谓贤相？自古以来，众说纷纭，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或据《荀子•富国》云：“若天兼而覆之，兼而爱之，兼而制之，岁虽凶败水旱，使百姓无冻餧之患，则是圣君贤相之事也。”或举明代焦竑《玉堂丛语•文学》语：“承上问而不蔽下臣之美，贤相之盛节也。”另又有《曾国藩家训》曰：“古之圣君贤相，若汤之昧旦丕显，文王日昃不遑，周公夜以继日坐以待旦，盖无时不以勤劳自励。”中国数千年来，朝代更迭，贤相辈出，且看下文一一道来。
耶律楚材（公元1190年—1244年），字晋卿，号玉泉老人，法号湛然居士。他出身于契丹贵族家庭，生长于燕京（今北京），世居金中都（今北京），是辽太祖耶律阿保机的九世孙。
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耶律楚材秉承家族传统，自幼学习汉籍，精通汉文，年纪轻轻就已“博及群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老医卜之说，下笔为文，若宿构著”了。耶律楚材曾师从曹洞宗宗师行秀，受到佛法的影响，在行动上又遵循儒家的济世安民之道。他自己说：“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事毕矣。”
公元1215年，成吉思汗的蒙古大军攻占燕京的时候，听说他才华横溢、满腹经纶，遂向他询问治国大计。而耶律楚材也因对腐朽的大金失去信心，决心转投成吉思汗帐下以拯救处于水深火热中的百姓。
耶律楚材随成吉思汗西征，常晓以征伐、治国、安民之道，屡立奇功，备受器重。后又随成吉思汗征西夏，谏言禁止州郡官吏擅自征发杀戮，使贪暴之风稍敛。
耶律楚材为了保持汉文化并使蒙古上层接受汉文化，利用蒙古贵族的实用主义思想，以因俗而治之为名，并从保护和任用儒才、传播儒家礼教的方面入手。
窝阔台汗即位后，耶律楚材倡立朝仪，劝亲王察合台（太宗兄）等人行君臣礼，以尊汗权。从此更日益受到重用，被誉为“社稷之臣”。
第二年，耶律楚材就向他提出了18条建议，其中第一条就是“郡宜置长吏牧民，发万户总军，使势均力敌，以遏骄横”。使军政与民政分开，由文臣牧民，万户总军，互相牵制，并削弱地方，加强中央集权，同时限制了蒙古军事贵族的势力。
蒙古军队侵略亚欧各国和征服国内各民族的时候，曾有这样的规定：凡是进攻敌人的城镇，只要对方进行抵抗，一旦攻克，不问老幼、贫富、逆顺，除工匠外，大部分杀戮，少数妇女和儿童成为奴隶。耶律楚材坚决反对屠杀政策，早在成吉思汗时，他就不断劝奏“好生恶杀”的道理，既反对蒙古军队的大肆屠杀，也反对“州郡长吏，生杀任情”。窝阔台南征金国时，他又建议窝阔台下达了“逃难之民，来降者免死”的诏令，并“请制旗数百，以给降民，使归田里，全活甚众”。金国首都开封即将被攻破时，大将速不台派使臣到蒙古汗廷，说：“金人抗拒持久，师多死伤，城下之日，宜屠之。”耶律楚材听到这个消息，立即“驰入奏曰：‘将士暴露数十年，所欲者土地人民耳。得地无民，将焉用之!’”“奇巧之士，厚藏之家，皆萃于此，若尽杀之，将无所获”。这时窝阔台同意了他的建议，“诏罪止完颜氏，余皆勿问”。当时汴梁城共有147万人，正是由于耶律楚材的建议才得以保全生命。“其后攻取淮汉诸城，因为定例”。从此，蒙古军队屠城的现象大大减少了。
窝阔台汗三年（公元1231），耶律楚材任中书令（宰相）。他积极恢复文治，逐步实施“以儒治国”的方案和“定制度、议礼乐、立宗庙、建宫室、创学校、设科举、拔隐逸、访遗老、举贤良、求方正、劝农桑、抑游惰、省刑罚、薄赋敛、尚名节、斥纵横、去冗员、黜酷吏、崇孝悌、赈困穷”的政治主张。在政治、经济、文化各方面殚精竭虑，创举颇多。
在蒙古灭金和征伐南宋时，许多名士如元好问、赵复、窦默、王磐等人都被保护并起用，这对北方学风的兴盛有很大影响。耶律楚材上奏窝阔台汗说：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。”窝阔台汗听从了他的意见，“乃命宣德州宣课使刘中随郡考试，以经义、辞赋、论分为三科，儒人被俘为奴者，亦令就试，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免为奴者四之一。”（《元史•耶律楚材传》）这次选中的有许多人才，如杨奂、张文谦、赵良弼、董文用等人，他们后来都是忽必烈时代的名臣，为完成蒙古国的汉化做出了巨大贡献。这次考试使大批儒士得到身份的提高和课役上的优待，在文化、教育、政治、经济各领域都发挥了重要的作用。
蒙古国原来并没有制定完整的法律。耶律楚材便提出《便宜十八事》作为临时法律，严禁地方官擅自滥杀老百姓，不准商人财主贪污公物，打击地痞流氓杀人盗窃，禁止地主富豪夺取农民田地。这样，社会秩序就渐渐安定下来。
此外，耶律楚材还主张用孔孟之道作为治国治民的准则，选用儒生来担任各级官吏。在尊孔兴学的同时，耶律楚材还注意搜集整理儒家经典。公元1236年，他正式向窝阔台提出建议，在燕京、平阳两地设置了编集经史的机构：“八年丙申……耶律楚材请立编修所于燕京、经籍所于平阳，编集经史，召儒士梁陟充长官，以王万庆、赵著副之。”两个编集经史机构的设立，对保存儒家经典、传播文化起了重大作用。
耶律楚材辅佐成吉思汗和窝阔台治理国家将近30年，他勇略过人，正直廉洁，在朝廷内外威信很高。元朝的一些重要典章制度，大都出自耶律楚材之手。成吉思汗非常赏识耶律楚材的才华，他曾说过：“此人天赐我家，而后国君庶政当悉委之。”
耶律楚材为窝阔台定君臣礼仪，立课税制度，使蒙古国粗有仪制和法制、国用充足。废屠城旧制，保全攻占诸地人民。设编修所、经籍所、印儒家经典，开科取士，渐兴文教，召用儒者。
耶律楚材于公元1244年去世。他死的时候，不但很多士大夫涕泣相吊，连蒙古族的普通老百姓都痛哭失声。根据耶律楚材的遗愿，他被安葬于燕京故里的瓮山（今颐和园万寿山的前身）脚下。
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