他拥有数不尽的房产、茶厂、茶山、店铺和富可敌国的钜款，他还在美国投资交通铁路、证券和保险业。他还是英国东印度公司最大债权人。他是凭借著商业贸易成为世界首富，而且他这位世界首富，还是诞生在一向是重农抑商的中国。他叫伍秉鉴，土生土长的中国人，美国人尊称他为“教父”。
世界首富“伍秉鉴”
西元2001年，美国华尔街日报对外公布了1000年来全世界最富有的五十名商业巨头。在这份财富排行榜的名单中，有六位中国人榜上有名。他们是刘瑾、和珅、成吉思汗、忽必烈、伍秉鉴、宋子文。其中伍秉鉴的总资产是另外五人财富的总和。
在鸦片战争前，伍秉鉴就和海外的洋人做生意，并在美国多个行业进行大手笔的投资，均获得巨额回报，伍秉鉴家族在鼎盛时期，财富是当时清政府全年财政收入的一半！相当于今天的五十亿人民币，而当时美国首富的资产也不过是七百万。伍秉鉴能够致富的主要原因，是他独特的身份“行商”，也就是广州十三行商人。
在清朝乾隆年间，政府采取的是一口通商制度(也就是现在所说的国家垄断专营)让广州十三行享有了对外贸易的特权，广州十三行因为清政府颁发的唯一特权而迅速崛起。清朝初期，广东诗人屈大均对十三行曾写诗：五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。自1553年至1830年，西方国家因到广东贸易而流入中国的白银达五亿两以上。
怡和行创立和成长
早年，十三行中的潘家所经营的同文行独领风骚，历经百年。伍秉鉴的父亲伍国莹就曾在同文行做帐房(帐房就是现在的会计)。伍国莹不仅做会计，还参与同文行的资产管理，并且作为商行的合伙人投资贸易，并且得到了自己的东家同文行和洋人的信任。后来，在英国东印度公司的扶植下，伍国莹开始自立门户，创立了“怡和行”。
1801年，伍秉鉴从父亲的手中接管了怡和行，仅用了五年时间，就和当时独领风骚的同文行并驾齐驱了。因为伍秉鉴精明异常，据说伍秉鉴能够在任何时候算出自己存放在英商行号中的期票利息是多少，兑付时分毫不差。
18世纪中后期，广州十三行的财富迅速增加，当时的朝廷和官府将十三行当作自己的提款机，敲诈勒索，巧取豪夺。广州十三行逐渐成为了天子南库。朝廷和官吏的盘剥，使得小商行难以为继，不得不向洋人的商行借贷，但是洋人的商行借贷利率奇高，那个时期，高利率的借贷让广州的小商行陷入恶性经营的境地。大批的小行商接连倒闭，而倒闭行商的欠款，还得有广州十三行共同分摊偿还。按照当时的规定，一旦成为行商，就要永久经营下去，而且要子孙相继，直至倒闭充军发配，别无选择。
伍秉鉴助行商者
到了19世纪的前期，行商已经不再是财富和实力的代名词。甚至有人说，只有亡命徒才会去做行商。此时的伍秉鉴是唯一有实力，并且乐于帮助行商的人。
伍秉鉴曾经向濒临破产的行商放债达两百万银元。大量资金薄弱的行商就不得不依附于他，一名叫黎光远的行商，因为破产被发配至新疆伊犁，伍秉鉴便筹款捐助他在流亡地的生活。这件事让伍秉鉴的声誉和影响力变得举足轻重。
1808年，此时同文行的潘有度已经难以为继，找到伍秉鉴，最终以五十万两白银换得官府许诺他脱离十三行，接替潘有度登上总商位置的，就是身材瘦小的伍秉鉴(商名：伍浩官)。
洋人给与伍秉鉴的评价：诚实、亲切、细心、慷慨、善于理财，但又说他天生懦弱，但是我们无从自史料记载中查证。不过，在官府和洋人的夹缝中求生存，行商的首领，大概需要这样的底色。
伍秉鉴任总商时，来了非常多新到广州的外国商人，潘有度做总商时，基本不和这些外国人做生意。伍秉鉴却敢冒风险，乐意和国外商人交易和往来。美国人在广州最大的商号铂金斯洋行，因为与伍秉鉴的合作，占到了美国对华贸易的一半，成为当时对华贸易的四大洋行之一。
伍秉鉴的义子：约翰･穆瑞･福布斯
约翰･穆瑞･福布斯（John Murray Forbes），是美国人人皆知的铁路大王，他1829年来到中国时，还仅仅是个小学徒，以贩卖中国茶叶为生。后来，他认伍秉鉴为义父，自此往后，约翰的命运改变了。伍秉鉴不仅帮助这个义子创立了旗昌洋行，还在他回美国的时候，给了他五十万元墨西哥银元。约翰就是用这笔钱，在美国开始了一门新生意，就是建造铁路。并成为横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商，伍秉鉴一直为旗昌洋行做担保，因此被美国人尊称为“教父”。
伍秉鉴在福建武夷山拥有大片的茶山，这里生产的茶叶，通过旗昌洋行运往世界各地，以伍家怡和行为商标的箱装茶叶在英国伦敦、荷兰的阿姆斯特丹、美国的纽约和费城等世界著名城市，均十分畅销。凡是带有伍怡和图示的茶叶，就能够卖出高价。
伍秉鉴的富有和慷慨
关于伍秉鉴的富有和慷慨，在当时一直流传着一个感人至深印象深刻的故事。有个美国波士顿商人，欠了伍秉鉴七万两千两银票，因而滞留广州无法回国。
伍秉鉴知道此事之后，立刻叫人取来借据。他对这位美国商人说，你是我的第一号老友，也是最诚实的人，只不过运气欠佳，说完，伍秉鉴撕碎了借据，并告诉他帐已结清，你高兴什么时候走就什么时候走。一张七万两千元的借据，是一笔巨大的财富，当时，一艘远渡中国的中型商船所携带的货物总价值也不过十万左右。伍秉鉴的举动，让他豪爽慷慨的名声远播美国达半个世纪之久。美国商人把伍秉鉴看作行商中最可靠的人。
尽管伍秉鉴生意非常忙，收费很高，但是洋人仍然喜欢和伍秉鉴交易，因为在时间和品质上，都有保证。伍秉鉴在英国东印度公司、散商、和美商中左右逢源，因此他也成为英国东印度公司必须要依靠的银行家。
1834年以前，伍秉鉴与英国商人和美国商人每年的贸易额达数百万两白银。英国东印度公司负责人每年结束广东交易前往澳门暂住休假时，总将大量的存款和金银交给伍秉鉴保管。东印度公司资金周转不灵的时候，也向伍秉鉴借贷。
伍秉鉴为政府捐助
伍秉鉴为了开辟上路，积极主动和官府沟通，迎合朝廷。根据统计数字显示，从1801年至1843年，伍秉鉴家族以各种名目向朝廷捐款达一百六十万两。清朝官书记载，伍秉鉴以各种名目送出的捐款不下千万，捐输为海内之冠。
伍秉鉴的海外投资
伍秉鉴与其它商行不同，他非常愿意尝试新的投资。按照当时清政府的规定，行商是不得离开中国的，伍秉鉴就请来几个美国人帮他写信，并放手让他们联络海外生意。结果竟然完成了对美国证券和保险业的投资，伍秉鉴的交易额很大，也全部由代理人办理。洋人说伍秉鉴拥有大量的资本及高度的才智。到19世纪中期，怡和行成为名副其实的超级跨国财团。
1834年，估算的财产是两千六百万银元，占清朝政府年财政收入的一半。伍家在伍秉鉴的带领下，将广州十三行的财富推向了巅峰。
天有不测风云，英国完成工业革命以后，需要扩大出口，就派遣使节前往中国拜见当时的乾隆帝。不过，因为马格尔尼不肯下跪，惹怒了乾隆帝。祸根最终爆发，因为鸦片战争，中国被八国联军蚕食。
1821年，道光帝以知情不报，通同舞弊的罪名革去伍秉鉴三品顶戴花翎，这是官府对行商最重的处罚。1840年4月5日中国正式封闭港口，断绝中英贸易。外商试图敲开的中国大门被重新关上了。
伍秉鉴做行商四十三年，当行商首领三十年，此时的伍秉鉴心灰意冷。1842年12月23日，伍秉鉴写信给美国友人说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他想移民美国。南京不平等条约签订后的第二年，一代世界首富伍秉鉴在内忧外患中溘然长逝。终年七十四岁。
有传言说，伍秉鉴家族中有人在若干年后远渡重洋去了美国，因为美国还有伍秉鉴的巨额投资，可惜此事无从查证。
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