美国统计了最近一千年来，世界上最富有的五十个人，其中就有六名中国人入选，而清朝末年的伍秉鉴就是其中之一。提到伍秉鉴的入选，就不得不提当时的大背景。
十七世纪末期，康熙皇帝不再闭关锁国，他暂时放松了贸易政策，让来中国经商的外国商人一下子多了起来。广东作为那时的门户城市，一下子被推到了贸易的风口浪尖上，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，他宣布凡是家事富裕的人，只要每年缴纳一定的银子，就可以作为官商，包下对外贸易。
这本来只是李士祯促进贸易活动的一个举措，万万让他想不到的是，这项规定居然能为日后中国催生出来一位超级富翁。当时的广州招募了十几家较有实力的行商，让他们与外国商人进行贸易往来，并替政府征缴关税。
这些中国商人被称作了广州十三行，以高效率，守信誉深受外国商人的欢迎，但闭关锁国政策再一次落实，仅保留了广州一个地方作为对外贸易的港口，这一个政策，令广州十三行成为了全国唯一合法的对外贸易区域，无形中使得广州形成了贸易垄断，从而给行商们带来了巨大的商机。
在这之后的一百年里，广东十三行竟向清朝政府提供了全国百分之四十的关税收入，所以这些行商无疑是当时世界上最富有的人。当时流传一句名言叫做洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。
当时还有一个故事，在广东十三行街发生了一场大火灾时，有四千万两白银被火融化，而当这些银水流入水沟时，居然出现了长达一二里的奇特景象。可见这十三行的财富有多少。
而在这广东十三行里，最著名的一家应当算是怡和行，他的主人伍秉鉴也是在那时扬名天下。
伍秉鉴，祖籍福建，世代经商，到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易，成立了怡和行。伍秉鉴接手了怡和行的业务，这年他三十二岁，正是而立之年。
伍家的事业也是在伍秉鉴的推动下，迅速发展壮大的。伍秉鉴的经营理念十分超前，他不但同欧美各国建立贸易关系，还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司遇到资金周转不灵的时候，常向伍家借贷。而伍秉鉴也是乐于帮忙。
这让伍秉鉴在世界的商界享有美誉和极高的知名度，而伍秉鉴的产业巴罗万象，他不但在国内拥有房地产、茶叶业、商铺等，还积极发展国外产业，在美国有铁路，政权等多方面的投资，怡和行俨然一个跨国集团。
在伍秉鉴的苦心经营下，怡和行成为广州十三行的领军商行。后来伍家人人自己估算财富，他们的财产有两千六百万银元，相当于五十亿人民币，在当时可算是世界首富了。但末世难留英杰，伍秉鉴的巨额财富注定难以久留。
鸦片战争爆发后，这场战争的爆发，正是伍秉鉴的跨国财团达到鼎盛的时期，虽然伍秉鉴向清政府捐献了巨款，换取了三品顶戴，想以官位保护他的商运。但可惜他的事业还是不可避免的，随着国运的衰落跌入低谷。
因为所进行的与对外贸易，伍秉鉴多次被清政府罚款，他还多次遭到了林则徐的训斥和警告，在南京条约签订后，清政府下令所有广州的行商偿还三百万银元的外商债务，而伍秉鉴一个人就承担了一百万银元。面对国弱敌强的压榨，同一年，伍秉鉴含恨病逝在广州。
在他死后，曾经富甲一时的广东十三行也逐渐走向衰落，清政府无能去抵抗外国侵略者，便对行商进行榨取，许多行商破产，鸦片战争不但摧毁了一位世界首富，还令具有一百多年历史的广东行商随着炮灰也化为了灰烬。
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