蔡邕和蔡文姬是东汉历史上有名的父女，是东汉音乐家。曹操在友人蔡邕死后，营救他的女儿──蔡文姬回归汉朝，被传为美谈。
蔡邕人高义 刺客不忍刺杀
蔡文姬的父亲蔡邕，字伯喈。很孝顺，他的母亲病了三年，蔡邕衣不解带的伺候母亲。蔡邕与叔父、堂弟同住，经历三代不分家产，乡里的人认为他有高义。
蔡邕十分博学，对文章、数术、天文感兴趣，精通音律。桓帝时，朝廷听说蔡邕擅长弹琴，于是，召蔡邕入京。蔡邕经常向皇帝直言进谏，得罪了人。又加上“阳球”（人名）与蔡邕的叔父蔡质有矛盾。于是，蔡邕、和叔父蔡质被下狱，被判处死刑。
然而，世上还是好人多。中常侍（太监）吕强（人名）怜悯蔡邕无罪，向灵帝求情。蔡邕被免除死刑，连同家属一起被流放北方。
“阳球”派人追杀蔡邕，刺客感动于蔡邕的高义，都放弃了刺杀。“阳球”又贿赂监管者对蔡邕加以毒害，被贿赂的人反而把实情告诉蔡邕、提醒他小心，故而蔡邕每次都能得以幸免。
蔡邕与卢植、韩说等人编撰、修补《后汉记》，突然遭遇被流放，没来得及写成。后来，蔡邕被赦免回乡。蔡邕将要离开流放地五原郡。五原太守王智为他饯行。喝酒喝醉了，王智起来跳舞，蔡邕没有起来陪着跳舞。王智很生气，秘密地诬告蔡邕。蔡邕考虑到不能免祸，于是亡命天涯，在吴地待了十二年。
蔡邕制焦尾琴 懂琴音讯息
吴地有人焚烧桐木，蔡邕听到桐木在火中烧裂的声音，知道是良木，因而请求把那块桐木制作成琴，琴声果然美妙。那架琴的尾部被烧焦了，故而人们称它为“焦尾琴”。
当初，蔡邕在陈留的时候，邻里有人请蔡邕去喝酒赴宴。有客人在屏风后面弹琴。蔡邕到了门口，试着悄悄地听，说：“唉！用音乐吸引我来，却有杀心。可以赴此宴吗？”于是，返回了。看门人告诉主人：“蔡先生来过了，到了门后，却回去了。”主人于是亲自追上蔡邕问他缘故。蔡邕把实情告诉主人。人们没有不佩服蔡邕擅长鉴赏音乐的。
弹琴的人说：“我刚才弹弦时，见到螳螂将要捕蝉，蝉将要飞去而未飞，螳螂因此向前却又停顿。我心里紧张，惟恐螳螂失手。这难道是杀心从琴声中泄露出来了吗？”
蔡邕莞然而笑说：“正是这样。”
中平六年，董卓掌了权，仰慕蔡邕的学问，任用了蔡邕。
等到董卓被王允诛杀，蔡邕叹息。王允大怒，把蔡邕下狱治罪。蔡邕请求接受“在脸上刺字、砍断脚”的刑罚而换取免死，来继续编辑《汉史》。士大夫大多怜悯、营救他。然而，王允不同意。蔡邕于是死于狱中。王允非常后悔。
后来曹操掌了权，看到蔡邕死后无人祭祀他，怜悯他，才把蔡邕的女儿从匈奴赎了回来。
蔡邕虽然经历了很多魔难，然而“焦尾琴”的故事却流传下来。
（《后汉书･卷六十下･蔡邕列传第五十下》）
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