梁武帝萧衍是中国封建王朝中第一位“和尚皇帝”。（图片来源:维基百科）
世人大都知道古印度的释迦牟尼佛出身于帝王之家，当时的生活环境非常优裕，但是他长大成人之后，为了寻求生老病死的解脱之道，却毅然舍弃王位，出家修行。这种无可置疑的先例曾经真实的展现在人类的历史之中，庸俗的现代人随着道德水平的下降却对此难以相信了。其实在佛教传入东土之后，也曾有多位皇帝出家修行，佛性人皆有之，并不是每一个位高权重的人都把物质享受和人世间的荣华富贵看得很重要。
南朝(公元420—589)曾是中国佛教文化的重要发展时期。尤其是梁武帝萧衍在位期间极力推崇佛教，在他的大力提倡下，佛教在江南进入了一个广泛传播和迅速发展阶段。值得一提的是，梁武帝在位期间曾四度舍身，成为中国封建王朝中第一位“和尚皇帝”。
梁武帝萧衍，字叔达，南兰陵中都里（现江苏武进县）人。他生于公元464年，是南北朝时代南梁的开国皇帝。萧衍做皇帝的时间长达四十八年之久，在南朝的皇帝中列第一位。他早年以武功起家，信奉道家学说，后来皈依了佛门，成为虔诚的佛门弟子。登基的第三年，他便率僧俗二万人举行大法会，宣布自己“舍道归佛”。他希望通过“以佛化治国”的途径，将人们从对现实名利的关注引向彼岸和未来，以此求得生命的永恒与超脱。他在位期间曾下诏令全民奉佛，因此在南梁佛教一度成为时尚。全盛时期的佛寺达2846座，僧尼有82万余人。身为天子的梁武帝身体力行，带头礼佛敬佛。梁武帝的晚年，一天只吃一顿餐饮，肉食更是一丝不沾，只吃豆类的汤菜和糙米饭。他50岁时，又自动断绝房事，远离所有的王妃及女人。他不喝酒，不听音乐。除祭祀宗庙之外，不举行任何大会、餐宴。梁武帝的所做所为，完全是一个守持佛教戒律的信徒。
梁武帝皈依佛门后，曾四度舍身同泰寺。527年，他在同泰寺里住便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨钟暮鼓念诵经文，还与寺僧一起打扫佛殿。国不可一日无君，文武大臣们苦苦哀求，才把梁武帝请回到了皇宫。529年9月，梁武帝在同泰寺里举行“四部无遮大会”，他带领群臣拜完佛后不愿回宫，当晚便住在同泰寺里。第二天，他在佛堂上为四部大众开讲《涅盘经》，大臣们百般劝说无果，于是，朝廷自公卿以下的群臣出钱一亿万(古代一亿为十万)奉赎，梁武帝方才于10月还宫。546年，83岁的梁武帝再次舍身，结果群臣花钱二亿万再次将他奉赎。一年后，梁武帝第四次舍身同泰寺，他“升光华殿讲堂，坐师子座，讲《金字三慧经》”，一共出家37天。贵为皇帝却舍身出家，梁武帝以身弘法极大地扩大了佛教在中国的影响力。
由于身为帝王的梁武帝的推崇并以身事佛，南朝的佛教至在梁朝达到了顶峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成为国教，兴盛空前。如果说在三国东晋时期，中国佛教的重镇是在北方的长安和洛阳的话，到了南朝，当时的建康（现江苏南京市）已成为全国佛教的中心。
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