黑夜里行军不能辨别方向时，利用指南针可以辨认方向。（图片来源：Adobe stock）
古时行军迷了路，会怎么办？宋代人曾公亮编写的军事著作《武经总要》中记载了古人行军时辨别方向的方法。
当军队遇到阴暗的天气，或在黑夜里行军不能辨别方向时，有两种方法可以避免迷路。一种是用一匹老马在前面引路，所谓老马识途。另一种则是利用指南车或者指南鱼来辨认方向。
指南车的制造方法在宋朝时，已经失传了。所以曾公亮只记下了指南鱼的制作方法。
先将一片薄铁片剪成鱼形。长二寸，宽五分，两端剪成尖锐的形状。然后将薄铁片放在炭火中加热，当铁片达到炽热的温度，变得全身赤红时，用铁钳夹住“鱼”头的一端，将铁片取出。然后使“鱼”尾的一端朝着正北方向。按此位置将铁片在一盆水中淬火（也就是急速冷却，使铁片硬化）。淬火时，是将“鱼”尾没入水中数分，而不是把铁片全部没入水中。之后再将其保存在一个密闭的盒子里。使用的时侯，需在无风处放置一只盛满水的小碗，让铁鱼尽可能平放在水面上，使它浮起。这时“鱼”头所指的方向就是南方了。
不过，后来也有研究认为，这段记录里可能省略掉了一个步骤。就是应先用磁石摩擦铁片，铁片才会具有指南的磁性。
与之不同的观点则是，曾公亮记载的指南鱼制法，是利用地球磁场使铁片磁化的。当把烧红的铁片放在子午线的方向上，并且是以一定角度放入水中时，就会使铁鱼磁化的效果更好。
关于指南鱼，除了《武经总要》里所记载的用铁片制成，还有用木头刻成的。木刻指南鱼如拇指大小，方法是用木头刻成鱼形，鱼腹中凿空，放入一块磁石，用蜡将鱼腹填满。然后在鱼口插入一根针，将鱼放到水面上，鱼嘴的针就指向了南方。
显然在这种木刻指南鱼与曾公亮所记载的铁鱼只是名称相同，制作完全不同了。古人总是很有办法，他们的奇思妙想不仅很实用，而且充满了天趣。
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