科学家发现预示死亡即将到来的“死亡螺旋”阶段。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
死亡时间是否可以预测？美国加利福尼亚大学欧文分校科学家声称，他们通过果蝇实验发现了一个预示死亡即将到来的“死亡螺旋”阶段。他们认为，人类生命阶段或许也会经历所谓的“死亡螺旋”。
儿童阶段、成年阶段和晚年阶段
大约在25年之前，生物学家认为，生命可分为两个基本阶段，即儿童阶段和成年阶段。儿童阶段主要是指性成熟之前，这一阶段的主要特点是快速生长与发育。在这一阶段，死亡的可能性一直很低。到性成熟以后，人已进入成年阶段。刚刚开始成年时，死亡的可能性也是比较低的。这一阶段是人的生命周期的主要部分，生命力旺盛，而且大多数会结婚生子。
但是，随着时间的流逝，人的肌体开始老化、衰弱。自此以后，每过一年，死亡的可能性也都会随之增大，最初增大的速度较为缓慢，后来随着年龄越来越大，死亡的可能性增大的越来越快。
在上世纪90年代初期，研究人员开始发现，人的生命不止上述两个阶段。他们将这第三个阶段定义为“晚年”阶段，即社会成员中最老的成员所经历过的那一阶段。成年阶段末期与晚年阶段的区别在于死亡率。
死亡率的增长
成年阶段的死亡率一年比一年高，这种死亡率的增长并不适用于晚年阶段。比如，一位60岁的人死亡的可能性可能比一位50岁的人高得多，但一位90岁的人死亡的可能性却和一位100岁的人差不多。美国加利福尼亚大学欧文分校科学家劳伦斯-穆勒解释说，“死亡率已趋于平稳，即进入平稳期。”平稳期为什么会存在，迄今还没有一个明确的说法。美国加利福尼亚大学欧文分校科学家劳伦斯-穆勒和他的同事迈克尔-罗斯希望能够找到晚年阶段死亡率进入平稳期的其它生物学特征。
穆勒介绍说，“我们一直在思考，女性的生殖是否也遵循这一规律。”穆勒和罗斯选择了最受生物学家欢迎的实验室成员–果蝇作为研究对象。穆勒介绍说，“我们选取了2828只雌性果蝇，并将每一只雌性果蝇分别和两只雄性果蝇单独放在一个小玻璃瓶中。我们每天将每一只雌性果蝇移到一个新的小玻璃瓶中，并数一数它们到底产下了多少卵。这样的动作，我们一直坚持到它们所有都死亡。”
果蝇知道何时会死亡
通常，果蝇的生命周期为数周时间。大量实验发现，当果蝇进入晚年阶段，生殖率并没有明显进入平稳期。在对数据进行深入分析后，研究人员发现了一些完全不同的结果。
穆勒表示，“我注意到，如果我将那些濒临死亡的雌性分开，并将它们与那些还有数周生命的相同年龄的果蝇进行了对比，它们的生殖能力还是有所不同。简而言之，一只果蝇的生殖率（每天产卵的数量），在死亡前两周内会骤然下降。”更明显的是，这种生殖率的下降与果蝇年龄无关，而与死亡有关。如果一只60天大的果蝇接近死亡，那它的生殖率也会骤然下降，但一只15天的果蝇如果早逝，那此前它的生殖率同样也会骤然下降。
死亡时间是否可以预测？（示意图/图片来源：Adobe Stock）
生命的第四阶段
穆勒和罗斯认为，这是生命的普遍特征，也是区别于儿童阶段、成年阶段、晚年阶段的生命第四个阶段。他们将这一新发现的阶段称为“死亡螺旋”阶段。
他们发现了更多关于“死亡螺旋”阶段的证据，比如他们发现雄性果蝇在接近死亡时，生殖能力也会骤然下降。穆勒和罗斯的研究生们搜集了大量的证据。
“随着雄性越来越老，它们的生殖能力也越来越差。但是，当雄性快要死亡时，不管它是年轻的、中年的或老年的，它的生殖能力要比还有数周寿命的同龄果蝇差很多。”
“死亡螺旋”阶段的存在
穆勒和罗斯又借鉴了四个不同的实验室关于果蝇寿命与生殖能力的实验数据，并对其进行深入分析，他们发现“死亡螺旋”阶段的存在。雌性果蝇，不管它的年龄多大，它们在死亡前两周内都会经历一个生殖能力急骤下降的阶段。
研究人员认为，通过分析果蝇的生殖能力的变化，或许可以预测它的死亡时间，甚至可能精确到某一天，而且只需要分析这一数据，可忽略它的年龄。穆勒表示，“通过这种方式，我们预测的准确率达到80%左右。”
美国明尼苏达大学科学家詹姆斯-克钦格公布的对果蝇的研究成果，也发现果蝇将死之前，生殖能力急骤下降。这一发现成果与穆勒和罗斯的成果相似。更重要的是，克钦格还发现死亡前生殖能力骤然下降与年龄无关，相对年轻的果蝇和年老的果蝇都遵循同样的规律。
克钦格还发现，当生殖率极低、死亡即将到来之际，果蝇经历了死亡率平稳期，和晚年阶段有些类似。克钦格认为，“这是一个新的发现，死亡率平稳期并不仅仅是老龄的特点，它也可以出现于中年或幼年期。”这一发现或许能够引起生物学家重新思考老化的理论。
还有一个问题让克钦格迷惑不解，那就是为什么生殖能力与死亡之间存在如此强烈的联系。“我们找不到解释。”
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