苏格拉底之死。由雅克．路易．大卫所绘（1787年）。（图片来源：公有领域）
公元前三九九年六月的一个傍晚，雅典监狱中一位年届七旬的老人就要被处决了。只见他衣衫褴褛，散发赤足，而面容却镇定自若。打发走家属后，他与几个朋友侃侃而谈，似乎忘记了就要到来的处决。直到狱卒端了一杯毒堇汁进来，他才收住话匣子，接过杯子，一饮而尽。之后，他躺下来，安详地闭上双眼，离去了。
伟大的古希腊哲学家
这位老人就是苏格拉底（希腊文：Σωκράτης，公元前四六九年～前三九九年），著名的古希腊哲学家。他出身贫寒，父亲是雕刻匠，母亲是助产士。
青少年时代，苏格拉底跟父亲学过雕刻手艺，也曾从业石像雕刻。后来他自学古代哲学家著作、几何、天文、音乐和诗歌，尤其熟读《荷马史诗》及其他著名诗人的作品。
三十多岁时，苏格拉底以传授知识为主，做了一名不取报酬也不设馆的社会道德教师；四十岁左右，他成了雅典远近闻名和最有智慧的人。
苏格拉底个性鲜明、特立独行，无论酷暑严寒，总是穿着一件普通的单衣，经常不穿鞋，对吃饭也不讲究，只是专心致志做学问，一生过着艰苦的生活。
他经常在市集、运动场、街头等公众场合与各式各样的人谈论战争、政治、伦理道德和哲学等问题。
他一生没有任何著作，言论和思想多见于学生柏拉图的《对话录》和色诺芬的《苏格拉底言行回忆录》中。尽管如此，他对后世西方哲学的影响却非常巨大，哲学史家甚至把他作为古希腊哲学发展史的分水岭，称为前苏格拉底派。
有关他的智慧语录，在往后各个时代中也经常被拿来作为道德和正确行为的导引。在欧洲文化史上，他一直被看作是为追求真理而死的圣人，几乎与东方孔子在中国历史上所占的地位相同。
美德就是知识
苏格拉底的哲学主要在探讨伦理道德问题，提倡人们应认识做人的道理、过有道德的生活。他的名言：美德就是知识，说出了“修德能让人产生智慧”这个天机。
“自知自己无知”的命题
他提出了“自知自己无知”的命题，主张只有放弃对自然界的求索、承认自己无知的人才是聪明人。
他认为神是世界的主宰，一切都是神的创造与安排，体现了神的智慧与目的，所以，最有知识的是神，知识最终从神而来。他反对研究自然界，并且主张哲学的目的不在于认识自然，而在于“认识自己”。
他因为这种认识和学说，有时被一些人说成是在贬低自然科学的地位。其实从古今修炼界的观点看，苏格拉底当时就已经理解到“上天”与“个人”的关系，以及“内修”（追求与天道合一）和“外求”（研究自然界知识）所带来的结果是有天壤之别的。
西方启发式教育的始祖
苏格拉底的教学方式很独特，从不给学生现成的答案，而是用反问和反驳的方法启发人的思想，使人主动地去分析、思考问题。例如学生问他什么是“善行”时，以下是他和学生间有趣的问答：
苏格拉底：盗窃、欺骗、把人当奴隶贩卖，这几种行为是善行还是恶行？
学生：是恶行。
苏格拉底：照你说，盗窃对朋友是恶行。但是，如果朋友要自杀，你盗窃了他准备用来自杀的工具，这是恶行吗？
学生：是善行。
苏格拉底：你说对朋友行骗是恶行，可是，在战争中，军队的统帅为了鼓舞士气，对士兵说，援军就要到了。但实际上并无援军，这种欺骗是恶行吗？
学生：这是善行。
为信念选择死亡
公元前四零四年，雅典在伯罗奔尼撒战争（Peloponnesian War）中失败，斯巴达国王建立的傀儡政府——三十僭主的统治取代了民主政体。
三十僭主的头目克利提阿斯是苏格拉底的学生。据说，一次克利提阿斯把苏格拉底叫去，命令他带领四个人去逮捕一个富人，要霸占他的财产。苏格拉底拒不从命，拂袖而去，并且公开谴责其暴行。后来，三十僭主的统治被推翻了，民主派重掌政权。
苏格拉底认为各行各业，乃至国家政权，都应该让经过训练、有知识才干的人来管理，而反对以抽签选举法实行的民主。
他的这种认识，触动了当时一些民主派奴隶主的利益，于是有人控告他与克利提阿斯关系密切、反对民主政治、引进新神而对雅典神祗不虔诚、用邪说毒害青年等罪名，苏格拉底因此被捕入狱。
事实上，若说这是一场因政治利益或权势者的妒嫉、造谣诽谤而引起的莫须有冤狱并不为过。审判结果，雅典当局要他在放弃原则与饮鸩而死之间做选择，然而从此不再四处言说教导或远走他乡，并不是苏格拉底的选项，因此最终被判处死刑。
苏格拉底坚持，身为雅典公民就需遵守雅典法律。尽管在监狱关押期间，他的朋友们拚命劝他逃走，并买通了狱卒，制定了越狱计划，但他宁可死，也不肯违背自己的信念。就这样，这位七十岁的老人平静地离开了人间。
世界名画《苏格拉底之死》
七十高龄的苏格拉底如何在狱中度过人生的最后一天？在柏拉图对话录《斐多篇》有详细的记载。该篇章成为法国新古典主义奠基者雅克－路易‧大卫（Jacques－Louis David），以及同时代画家们描绘苏格拉底的重要依据。
根据记载，当天赴死之前，苏格拉底在监狱里从容不惧地和悲痛的门徒和友人们，讨论生死和灵魂不朽的话题，他始终镇定自如，甚至提到地球周围不同空间中还有生命居住等。这些听来都更像是一个宗教先知会探讨的议题。
新古典主义大师雅克－路易‧大卫于一七八七年绘制了这幅《苏格拉底之死》。画面有着戏剧性的光线和构图，人物造形与表情的刻画精确细腻，整体叙事性极强，以典雅的古典风格呈现了苏格拉底的最后时刻。
画中的苏格拉底在中景右侧，从天顶投射下来的明亮光线洒在他身上，使他成为画面的视觉中心。
他的面部坦然自若，没有透露任何委屈、恐惧或伤心的情绪，和其他人的悲伤表情成了对比。他正伸展出右手，准备从悲伤的狱卒手中拿过毒菫汁，左手指天的手势则传达出他不为生死所动的坚定。
坐在右侧的是学生克利托，他右手抓着苏格拉底的腿，仿佛还在希望老师能改变主意。另一个学生柏拉图则垂首闭目、背对着苏格拉底坐在床端，他的身边散落着手卷。
根据记载，当天苏格拉底先把哭泣的妻子、孩子和亲戚打发走，随后便和门徒们有了最后一场对生死与灵魂的讨论。所以从远景左侧的拱门中，可以看到一些亲人正从台阶处离去。
十八世纪后半叶的新古典主义哲学着重于强调复兴古典时期（古希腊、罗马）的庄严、道德与理想。呼应此一趋势，法国画家大卫的《苏格拉底之死》以表现先哲苏格拉底的坚信、坚忍为主题，成为新古典主义绘画的重要代表作之一。
英国著名出版家博伊德尔（John Boydell）在给同时代画家雷诺兹爵士（Sir Joshua Reynolds）的信中，就曾盛赞这幅画作，认为是自米开朗基罗的西斯汀教堂天顶壁画，以及拉斐尔的梵蒂冈壁画之后最伟大的作品。
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