超古代的讯息 200万年前的DNA(图)

DNA中透露出百万年前的意外光景。（示意图/图片来源：Adobe Stock）

科学家从距今200万年前的DNA中看见远古时代的光景，现今冰雪覆盖的格陵兰岛在远古时较为温暖，那里出现了不该出现的生物，向现代人传达令人意想不到的讯息。

200万年前的DNA

今年12月8日英国学术期刊《自然》发表关于古代DNA的发现，是目前为止最古老的DNA序列，取自于八成面积被冰雪覆盖的世界最大岛屿格陵兰，这不只是来自过去的讯息，也是能展望未来的希望。

瑞典国家自然历史博物馆的古遗传学家Love Dalén与他的团队曾在格陵兰北部地区的Kap Kobenhavn地层收集沉积物，这些由100公尺厚的冰冻淤泥与沙子组成，已经形成200万年的时间。每年科技日新月异，对于古代DNA的提取与测序方法也在不停地进步，他们会定期对这些样本分析，一直到几年前取得第一次的成功结果。

过程中，研究人员筛选超过160亿个DNA片段，有许多是来自污染样本的现代微生物，丹麦进化遗传学家Eske Willerslev表示这是一个大规模的测序工作。去年Love Dalén的团队成功取得生活在数百万年前的西伯利亚猛犸象部分基因组时，就认为如果能寻获合适的样本，就能解释与恢复更古老的序列。如今他们将古老的序列与现代动植物的基因组数据进行匹配时，来自200万年的“快照”出现了，让人类能够一窥远古时期的光景。

远古的讯息

根据研究发现，当时的格陵兰岛较为温暖，除了至今依然存在的莎草、灌木、桦树外，还发现低纬度地区常见的云杉、杨树与紫杉森林，出现许多研究人员意料之外的发现。这个贫瘠之地在过去却是许多动物的家园，当时的物种栖息在现今已不复存在的森林生态中，曾经是已经灭绝的乳齿象的家园，而驯鹿、鹅、兔子与其他生物也在此生活。Eske Willerslev表示依据古生物学家的说法，驯鹿不应该在这里生存，乳齿象则应该要在北美的森林中，它的遗骸从来没在格陵兰岛被发现过。

关于这些无法想像的全新发现，法国图卢兹人类生物学与基因组学中心的古DNA专家Ludovic Orlando表示这种大型动物在化石记录中是难以被遗漏的，因此这次的发现显示出古代的沉积DNA能够提供人类有关过去生态系的惊人发现，让Love Dalén不禁说这是一项很棒的研究，Willerslev则表示：“这些生物拥有一种适应环境与范围的能力，我们无法理解也无法预测。”

格陵兰岛东北角是一个荒凉贫瘠的地方，栖息着各种各样的野兔和麝牛，几乎没有植物。从冻土中提取的200万年前的DNA序列，也是迄今最古老的DNA序列表明，该地区曾经是乳齿象和驯鹿的家园。这些来自数百万年前的发现也能作为人类面对未来生态系时，作为因应气候变化的解释。