“三皇五帝”奠定了中华文明。图为轩辕黄帝（图片来源：公有领域）
前一篇的文章〈盘点中国15个朝代的由来〉有读者提问中国第一个朝代夏朝，距今大约不到4100年，怎么总说上下五千年呢？事实上，夏朝开启了“家天下”的王朝传统；但在夏朝以前，中国文明就已肇兴，并且发展了很久。而这个时期，是“公天下”的时代。当时的天下共主，就是“三皇五帝”。其中五千年中华文明，一般是从“人文初祖”黄帝开始算起的。
三皇五帝是中国上古时期的君主，是“三皇”与“五帝”的合称。这个时代被称为“传说时代”，在夏朝之前。其历年没有确切数字。三皇五帝时期作为中国文明的源头，被认为是中华文明的极重要阶段。其中发展的许多文化与生活方式，诸如钻木取火、行医、采桑、种植等等，都对后世的中国文明产生远大的影响。
我们可以看到由于年代太过久远，三皇五帝分别有谁，在不同的典籍中，有不同的说法。不过史料与考古的共识是，“三皇时代”远远早于五帝时代，而且本身的跨度就很大，距今在4千至6千年，乃至更为久远。“五帝时代”则距离夏朝不远，在4千多年前。
以下就来整理“三皇”和“五帝”的不同说法。
唐代《人首蛇身伏羲女娲图》，图中女娲执规，伏羲执矩。1967年出土于新疆吐鲁番阿斯塔那古墓，现藏维吾尔自治区博物院馆（图片来源：维基百科）
一、“三皇”是哪三皇？
上古传说号为“三皇”的三位圣王，在史籍中有各种说法：
1、伏羲、女娲、神农（《风俗通义》引春秋运斗枢、《补三皇本纪》）
2、燧人、伏羲、神农（《风俗通义》引礼记含文嘉和尚书大传）
3、伏羲、神农、黄帝（《尚书‧序》、《世本》辑本、《三字经》）
4、伏羲、祝融、神农（《风俗通义》引礼号谥记）
5、伏羲、共工、神农（《通监外纪》卷一称有人以共工并羲、农为三皇）
6、天皇、地皇、泰皇（《史记‧秦始皇本纪》载秦臣之言）
7、天皇、地皇、人皇（《春秋命历序》）
我们看到三皇主要有两种说法，一种是将三皇指为五帝以前的远古三位圣王。因为相传由孔子作的《周易‧系辞传》里，提到了“伏羲氏”和“神农氏”，所以伏羲、神农通常在三皇之列。另一种是《春秋命历序》说的天地初立后有天皇、地皇、人皇三皇。这两种说法后来逐渐合流，因此《风俗通义》引《尚书大传》就以燧人氏为天皇，伏羲氏为人皇，神农氏为地皇。
明代仇英《帝王道统万年图》（图片来源：公有领域）
二、“五帝”是哪五帝？
上古传说号为“五帝”的五位圣王，在史籍中也有各种说法：
1、黄帝、颛顼、喾、尧、舜（《史记》、《白虎通义》、《大戴礼记》）
2、少昊、颛顼、喾、尧、舜（《尚书‧序》、《世本》辑本）
3、太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼（《孔子家语‧五帝》）
4、青帝灵威仰，赤帝赤熛怒，白帝白招拒，黑帝叶光纪，黄帝含枢纽。（《周礼注疏》引《春秋文耀钩》）
5、“五方神”，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝（《楚辞‧惜诵》）
5、“六帝说”：：“六帝兴于古，咸由此也。”（郭店楚简《唐虞之道》）
轩辕黄帝一生修道，精通医术。《庄子》和《史记》记载他最后“仙登于天”。图为石芮《轩辕问道图》局部（图片来源：公有领域）
三、从三皇到五帝的历史意义
总而言之，三皇时代处于距今约6000年前到4000年前，是中华文明的萌芽和发展期。
从三皇过渡到五帝的过程是这样的：传说炎帝（可能有好几代，这里指末代炎帝）、黄帝皆属神农氏的后裔。其中“炎帝”是神农部落首领，也是各部落联盟的首领，是当时的天下共主。由于神农部落在当时已经衰落，道德也不行了。与此同时，和伏羲部落有密切传承关系的“黄帝”开始崛起，两大部落经常发生摩擦，最后终于爆发了坂泉之战。
经过一场恶战，黄帝打败了炎帝，并统合两个部落，结为联盟。最后，黄帝又征服了周边各个部落，取代炎帝成为新的天下共主，也是新的天子，开启了五帝时代。而在黄帝时代，华夏文明取得了很大的发展，华夏部族也由此产生。现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。
五帝时代距今大约4000多年前。历史资料表明，五帝时代文明是三皇时代文明的延续。以文字为例。传说伏羲创造八卦与文字，而在黄帝时代也有仓颉造字，使文字愈加成熟。另外，女娲、伏羲时代的龙崇拜，在炎黄时代也得到进一步发展。
三皇五帝，从文化上奠定了中华文明。五帝以后，就是上一篇谈到的夏、商、周时代。中国从推举圣贤的禅让制度，转变为父子相传的世袭制度，开启了家天下的王朝时代。
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