西王母是西王母国的君长，传说后羿曾向西王母要过不死之药。记周穆王巡游事的《穆天子传》卷四记载：“自群玉之山以西至于西王母之邦，三千里。”周穆王到西王母国时，西王母请他在瑶池上饮过酒。《汉武帝内传》说王母年约三十，容貌绝世，曾把三千年结一次果的蟠桃赐给汉武帝。自古流传蟠桃熟时，西王母大开寿宴，诸仙为她上寿的故事，人们把西王母作为长寿的象征。
《群仙祝寿图》是任伯年人物画中的杰作，这是一副由12幅泥金画地的通景屏组成的巨大画幅，每屏高206.8厘米，宽59.5厘米，合起来总宽为714厘米。画的主题是黄历三月初三，恰逢西王母寿辰，天宫设蟠桃会，表现46位神仙人物共赴王母的寿筵祝寿的仙灵境界之景象，内容祥瑞，画面场景幽深，风光旖旎。每幅人物按景色的不同配置也有不同，但都可以独立成画，并无支离破碎的感觉，合拢起来又浑然一体，天衣无缝。通幅构思精密，设色鲜艳，笔墨精练，充分渲染了群仙毕至，华丽富贵的祝寿场面，画中对人物、云水、屋宇、草木的背景描绘也一丝不苟。
任伯年（1840—1896）是中国近代绘画史上杰出的画家，被誉为“仇十洲之后，中国画家第一人” 他名颐，字伯年，号小楼，浙江山阴人，后到上海。他擅长人物、花鸟画，是晚清“海上画派”的首领人物和杰出代表，与蒲华、虚谷、吴昌硕合称“海上四大家”。任伯年自幼聪慧，曾在十几岁时，在太平天国的军中“掌大旗”，直到天京沦陷，任伯年才回家乡，后至上海随任熊、任熏学画，长期在上海以卖画为生。任伯年醉心于明代陈老莲的人物画，还钻研了八大、新罗及古代诸大家的作品，在传统技法上得到很大的进步。所以到后来他勤学苦练，加上自幼对生活观察，能用很简括、大胆、肯定的线条来硬勾形象，比之一般肖像画家用淡染细擦的方法更为生动有神。
为了营造画面气氛，表达群仙祝寿的仙灵境界，任伯年在《群仙祝寿图》中，把各路神仙人物安排由地面、空中和海上分路去赴宴，场面宏大。构图上，取交叉重叠式展开，人物被分成几个大组，每组人物之间又相互关照，疏密多变，错落有致，活泼灵动。画家把单调的人物活动相互联系起来，顾盼照应，穿插树木、花鸟、山石、建筑、海水、云雾，画面显得丰富统一，构成一幅规模宏大的“祝寿图”。任伯年用石青、石绿在泥金的画地上浓彩淡染，使得色彩明快鲜活，整幅画面金碧辉煌，完整的体现了画家超高的绘画水平。
工笔重彩是中国传统绘画的一种重要画法，使用重彩颜料，古人时常会说用“丹青”作画，即用所谓的天然矿物质颜色为主，如石青、石绿、朱砂、蛤白等，因此。任伯年把这一传统画法在《群仙祝寿图》中作了充分的发挥和运用，并适当处理画面中的远近透视和光色明暗关系，使得《群仙祝寿图》与一般的国画作品相比亦有很多不同之处。
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