蕃薯原产地是墨西哥，台湾的红薯，是17世纪时由荷兰人从中国福建引种去的。（图片来源：Adobe stock）
蕃薯在中国不同地区的华人中，有不同的叫法。纽约华人管它叫蕃薯，这个“蕃”字，是“藩”字的简化字，中国古人把外国称为藩，就表明了蕃薯的原产地不是中国。北京人把它叫白薯，北京人吃的“烤白薯”是山东人传去的。台湾有人把它叫做红薯，也有人把它叫做蕃薯或者地瓜的，山东人和东北人把蕃薯叫地瓜，四川人、贵州人、陕西人、湖北人把它叫做红苕等等。现在人们已经把红薯作为一种健康食品，在纽约，一个烤红薯和一磅鲜嫩的地瓜秧叶，市场销售价格甚至高于白面食品价格。可是，这种薯类粮食作物，引进中国和推广种植，是有一段非凡的过程。本文就讲讲蕃薯是怎样传入中国的，它对中国人口的发展、人民的生存和国家的强盛，起到了怎样的作用。
我在2016年，发表过农作物和花卉的原产地和怎样传播的文章。文中谈到蕃薯原产地是墨西哥。在殖民时期，16世纪哥伦布将蕃薯从墨西哥带回西班牙种植。后来由西班牙水手，把它传播到了非洲和菲律宾。台湾的红薯，是17世纪时由荷兰人从中国福建引种去的。
蕃薯能够在中国大陆各地种植，归功于最初的传人，他的名字叫陈振龙。他是明朝福建人，生于1543年，卒于1619年。他原本是一个秀才，因为科考屡试不第，放弃了求功名，改为出海经商。他在乘船去吕宋（今菲律宾）经商时，当时那里正处于西班牙殖民者统治时期。他发现当地人种植的红薯，是一种既耐旱又高产的农作物，而且红薯生、熟皆可吃。他是一个善于学习又细心的人，他向当地农民学习了蕃薯的栽培种植技术，他想把这种农作物引种回家乡。当时殖民者对这种农作物控制很严，不准出口。于是他便动脑筋智取，他把一根去掉叶子的鲜薯藤和蔴（注1）的纤维混在一起，编成一根粗麻绳，躲过了海关检查，将鲜薯藤带回了福建。他把这根薯藤切成数段，栽培到土壤中，成功培植出红薯，取名朱薯。然后在福建家乡教人种植。明朝万历二十一年（公元1593年），关中发生大旱灾，粮食歉收，陈振龙向福建巡抚金学曾建议，推广种植朱薯，他还献出了种植方法。于是金学曾令人试种，4个月以后，朱薯丰收，试验成功，经检验可食。随后便在福建全省推广种植。后来又在全国推广种植，于是当时中国的粮食产量大幅增长。后人何则贤，在福建乌石山，修建了一座《先薯祠》，立石碑纪念陈振龙，尊称他是“蕃薯之父”。何则贤生于1801年，卒于1852年，他是清朝藏书家。他修建的《先薯祠》遭毁后，后人又在原址建立了《先薯亭》。
在明朝末年，中国仅有1亿人口。到清朝末年，人口为4亿。二者比较，清朝人口比明朝人口增加3亿。明朝末年国土面积300万平方公里，清朝末年国土面积达1100万平方公里，如果算上藩属国，可达1316万平方公里。清末国土面积是明末国土面积的3倍。大家知道中国幅员广阔，哪个朝代都避免不了天灾人祸，而且民以食为天，人是要吃饭的，粮食是人民生活的基本保证。因此，在此环境下，中国人口和国土幅员之所以能大幅增长，除了当时的统治者使用武力对外扩张等原因之外，蕃薯的推广种植，使人民能吃饱饭起到了很大作用。
记得在1960年，正值中国经历3年困难时期，国家实行粮食统购统销，人民吃饭实行粮食定量。当时笔者的家父离职休养，住在北京香山南路的中科院北京研究所的植物园，他在那里是义务劳动。在业余，他和溥仪在荒山坡种植了一些蕃薯秧。到秋天收获季节，他们把收获的白薯，一部分送给了植物园食堂，一部分留给自己吃。我还骑自行车从北京城里出发，到那里驼回一口袋回家。就因为和溥仪在一起劳动等，这样一些小事，到“文化大革命”期间，我父亲被植物园的造反派从北京家中绑架回到植物园批斗，诬蔑他是植物园“走资派”的高参，是封建皇帝的“保护伞”。（注2）
1965年我任大学教师时，带领学生在北京远郊区密云县山区，参加农村“四清”工作队，与农民实行“三同”，即：同吃、同住、同劳动。当时山区农民一日三餐，主食早晚是两顿稀饭，是用高粱米或者玉米碴子熬的粥食，中午吃一顿干的，吃的就是蒸白薯。那时北京山区农民把鲜白薯切成片，摊放在山坡处的石板上晒干，用石碾或者石磨把它碾压磨成白薯面，搀上玉米面，就可以蒸窝头吃，只有逢年过节才能吃到白面馒头。
最后顺便说一说吃蕃薯的益处和注意事项。
益处是：1、它含有绿原酸，可养颜美容。2、它的膳食纤维含量较大，可帮助肠胃蠕动，容易排便，有健肠胃功效。3、它是低卡高纤维食物，有利通便排毒，可减肥。4、它含有A、C、E等多种维生素，含有胡萝卜素，可提高胰岛素的敏感度，可提高血管弹性，可控制血糖，可预防癌症。
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