這裡，我們嘗試著去發掘其中的奧秘。
一． 神話傳說
毫無疑問，最有名的美人魚故事莫過於安徒生的童話了。根據它彫刻的美人魚雕像跪立在丹麥首都哥本哈根，是一處世界聞名的風景點。可是，關於人魚的神話傳說卻不僅僅在丹麥存在, 世界上許多民族的古老神話傳說中都有。
在眾多的神話中，人魚的傳說始於祭神。最早的神話記載出現在公元前8世紀。
美人魚最初是以水神和雌性水中生命出現的。巴比倫人祭拜一種名為歐尼或圯的海神。歐尼從 Erythrean 海上出來，教導人們藝術和科學。在今天的羅浮宮裡可見一幅8世紀的壁畫把歐尼描繪成一男性人魚，有著魚的尾巴和男子的上身。
敘利亞人和腓力斯人(中東古國)也祭拜一種閃族人的美人魚月亮神。敘利亞人稱她Atargatis ，腓力斯人稱她Derceto。 一般認為，月亮帶來潮起潮落，因此在古代的文學藝術作品中被當作神的化身。Atargatis 是第一個被發現的有記載的人魚。
然而，並不是所有古代的水神或神的化身都是人魚的形象(或雄或雌)。水仙女貌美且極賦音樂天賦，常被誤認為是美人魚，因為她們也以歌唱和彈奏樂器著稱。 印度人祭拜一種名叫Asparas的水神，她是一種吹著天笛的水仙女。
在日本和中國的傳說中不僅有美人魚，還有海龍王和龍母。日本的美人魚名叫Ningyo ，樣子是帶有人腦袋的魚；玻利尼西亞人的神話中則講了一種名為Vatea的半人半海豚形的神。
希臘和羅馬神話有對美人魚的描述，更精確地說，是男性人魚。這是第一次出現在文學作品中的美人魚。荷馬在《奧德賽》的主人翁奧德修斯的航海日記中提到女妖精，但他沒有做具體的描述。 黑白電影中荷馬故事的女妖精是美人魚的形象。奧維德描寫美人魚從特洛伊燃燒的大型划船上誕生，木材變成了血肉和『綠色的大海女兒』。 海神和海王星通常被描述為半人半魚的形象。在古代，男人魚是強大的海神之子TRITON(法螺) 的代表形象。這個時期畫廊和擺設的花瓶都有法螺的形象。1973年的一部電影《Jason and the Argonauts》出現了海神的角色，他拿著三叉戟，和古時花瓶上的一樣。在太平洋上的島嶼和羅馬都發現了法螺古時候的標本；然而，現在的學者推測他們都是假的，就如美人魚只能出現在19世紀末期的荒誕展一樣。另外, 海神的女兒涅瑞伊得斯，以及古代生活在淡水裡的Naiads，作為生活在水中的生物，卻有著人類的外表。
不列顛群島也有它們自己美人魚神話中的美人。康沃爾人稱美人魚為歡樂少女，愛爾蘭人稱其為Merrows 或 Muirruhgach 。有些作品裡敘述他們居住在海底下的干地，帶著可以透過水不會溺斃的魔帽。女性都非常美麗，男子是紅鼻子，大眼睛，綠色頭髮和牙齒，喜歡白蘭地。另有作品稱Merrow 可以預示暴風雪的到來。
在設得蘭群島，美人魚名叫 Sea-trow ，在水裡可脫掉動物的外皮像魚一樣游泳，在陸地像人一樣步行。 NECK和男性美人魚以及女性美人魚一起出現在斯堪的納維亞(半島)，可是NECK 能同時在海水和淡水中生活。挪威的美人魚名叫Havfine，脾氣古怪，一些很善良，另一些則很殘暴；據說看見Havfine會運氣不佳。
德國神話中有很多是關於美人魚的。有名叫Meerfrau的，有叫Nix (男美人魚)和Nixe(女美人魚)的，生活在淡水中，一般認為他們對人類很不好。Nixe會引誘男子掉進水中，Nix會以老侏儒的樣子或金髮男子的形象出現。他們在冰島和瑞典是人首馬身的樣子。nix 也喜好音樂，會用豎琴引誘人們。如果他是馬的形象，他會誘惑人們騎馬，然後把人扔進海裡淹死。有時他想得到人的靈魂，他會要求一年一度的用活人祭拜。在萊茵河，它叫羅蕾萊(德國民間文學傳說的女妖)，有一小鎮就是以此命名的。德國人還知道Melusine 是雙尾美人魚，英國人也這樣認為。
俄羅斯美人魚神話包括住在海底的海王的女兒；名叫Rusalka 的水仙女會使游泳者溺斃，名叫Vodyany 的男水靈會跟著海員和漁夫。
非洲人相信魚老婆和水巫婆的故事。
二． 基督教裡關於美人魚的傳說
隨著基督教教堂的增多，美人魚的神話發生了巨大的變化。
歷史上異教徒崇拜的神遭受抑制的時期，美人魚和其它一些非自然生命並沒有被當作日益興盛的基督教信仰的威脅。基於兩種原因，一些作家甚至相信教堂信仰美人魚的神話。首先美人魚被當作罪的象徵，我們熟知的女妖精的標誌就是源於這種想法；其次是大量古代和當代作家關於美人魚存在的作品把這種信仰加入了在教堂發現的美人魚中。 在中世紀，美人魚手拿梳子及小鏡子似乎是最早的標記。這代表了一種能摧毀男人意志的女性的美。至此美人魚神話改變了幾乎神一般的地位以及不吉利女妖的印象，只存在一些美學價值。
中古時代早期的動物寓言有女妖而不是美人魚。由於這兩種生物被大眾混淆了，因此動物寓言集的作家也分不清二者，通常描述女妖長著美人魚的尾巴。美人魚在寓言Physiologus 及隨後的作品中非常有名。人們都相信美人魚的存在，即使學者也不例外。
1403年，在西弗里斯蘭省，暴風雨過後，泥濘中發現了一個束手無策的美人魚。人們把她帶回去，給她穿衣服，餵她吃飯。據說她活了15年，期間多次試圖逃走；人們教她在十字袈前下跪，可她一直不會說話。
拉斐爾在他的舊約聖經《歷代記》中寫道：在約翰或亨利二世統治時期，漁夫捉到一條人形魚，他不會講話，生魚熟魚都吃，兩個月後逃回海裡去了。1800年後就有了有關的圖片記載。
在文學作品中，美人魚是女子的代號，而非生物的名稱。美人魚成了一種比喻。喬叟在詩歌裡把她比喻成優雅的學者風度。莎士比亞在《過失的喜劇》在中寫道：
啊，可愛的美人魚，不要用你的音符，
把我淹沒在妹妹你的淚水裡:
唱吧，仙女，為了你，為了寵寵我自己.
在莎士比亞戲劇《仲夏夜之夢 之二>裡，歐巴仁夢裡的美人魚不再用作比喻，也不在舞台上出現：
一次我高高地坐著,
聽見一個美人魚在海豚的背上
吐出如此悅耳動聽的聲息
在她的歌聲裡，粗魯的大海也變得彬彬有禮
一些星星急切地從天際射來,
為了傾聽大海公主的音樂。
約翰在他質疑婦女忠貞的《歌》裡把美人魚看作神話人物多過尋找他認為婦女應有的忠貞。他寫道：
神，捉住那墜落的星,
……
教導我要麼傾聽美人魚歌唱,
要麼讓嫉妒刺痛我的心。
三．科學的興起與美人魚的傳說
很久以來，即使是學者也相信美人魚的存在。隨著科學的發展，美人魚作為一種生物的存在受到置疑。
隨著科學的發展，特別在18世紀，幻想變成了作家的孩子氣，不過本世紀初由於浪漫主義運動它重新興旺起來。這也到了科學按照它的所能最大限度地驅散美人魚的神秘，聲稱過去記錄在案的美人魚例子均是人們出於航海時間太長，從船上看到一隻海豹、海豚、懦艮或海牛，便發誓是看到了美人魚。
自19世紀以來出現了無數的記錄。受人尊敬的人們寫下來卓越的報告，這些與科學家對這種幻想生物的冷淡形成鮮明的對比。
科學的出現從方方面面改變了人類的生活。它認識事物的思維及探索未知的方式侷限了它去接受許多真實的事物，對人魚存在的否定就是其中一例子，宇宙間還有多少真實為我們所忽略呢？ 孩子們的故事又重新有美人魚了，這一次還被寫下來發表。美人魚的形象再次在藝術作品中出現，藝術家允許在人類「獸性」本能與智慧思考之間創作，表現為美人魚的尾巴和想獲得一顆人的心的願望。這是在美人魚歷史上第一次出現美人魚渴望獲得人的心。代表作是安徒生的《小美人魚》，年輕的美人魚想通過她的忠實獲得一顆心。美人魚對凡間男子的愛戀的主題繼續著、被進一步誇大。突出表現在彼德的戲劇《米蘭達》和《為男人瘋狂》的結局裡，後來還被拍成電影。20世紀20年代到30年代之間美國拍攝了許多有關美人魚的電影，最出名的是《斐姬美人魚》。日本的荒誕劇表演也醜化他們的美人魚：由不完整的猴子和魚尾組成，廣告稱其為「美人魚屍體」。
然而，無論美人魚用來做什麼，在電影裡充當什麼角色，她一直保有其獨有的神秘。
四．近年來關於美人魚的考古學發現
1990年4月《文匯報》有這樣一則報導：一些科學家正在竭力設法找到這一當今考古學最驚人的發現，一個3000年前美人魚的木乃伊遺體的由來。一隊建築工人，在索契城外的黑海岸邊附近的一個放置寶物的墳墓裡，發現了這一難以相信的生物。這一發現的消息是由蘇聯考古學家耶裡米亞博士在最近透露給西方的。她看起來像一個美麗的黑皮膚公主，下面有一條魚尾巴。這一驚人的生物從頭頂到帶鱗的尾巴，計長有173厘米。科學家相信她死時約有100多歲的年齡。
1991年7月2日，新加坡《聯合日報》發表了題為《南斯拉夫海岸發現1.2萬年前美人魚化石》的報導：科學家們最近發掘到世界首具完整的美人魚化石，證實了這種以往只在童話中出現的動物，的確曾在真實世界裡存在過。化石是在南斯拉夫海岸發現的。化石保存得很完整，能夠清楚見到這種動物擁有鋒利的牙齒，還有強壯的雙顎，足以撕肉碎骨，將獵物殺死。「這隻動物是雌性的。大概1.2萬年前在附近海岸出現。」柏列 奧干尼博士說。奧干尼博士是一名來自美國加州的考古學家，在美人魚出現的海域工作了4年。奧干尼博士說：「它在一次水底山泥傾瀉時活埋，然後被周圍的石灰石所保護，而慢慢轉為化石。化石顯示，美人魚高160厘米，腰部以上像人類，頭部 發達，腦體積相當大，雙手有利爪，眼睛跟其他魚類一樣，沒有眼帘。
五．當今存在的美人魚
最近美國兩名職業捕鯊高手在加勒比海海域捕到十一條鯊魚，其中有一條虎鯊長18.3米，當漁民解剖這條虎鯊時，在它的腹內胃裡發現了一副異常奇怪的骸鼻骨架，骸鼻上身三分之一像成年人的骨骼，但從骨盆開始卻是一條大魚的骨骼。當時漁民將之轉交警方，警方立即通知驗屍官進行檢驗，檢驗結果證實是一種半人半魚的生物。對於這副奇特的骨骼，警方又請專家進一步研究，並將資料輸入電腦，根據骨骼形狀繪製出了美人魚形狀。 科威特的《火炬報》在1980年8月24日報導：最近，在紅海海岸發現了生物公園的一個奇蹟--美人魚。美人魚的形狀上半身如魚，下半身像女人的形體----跟人一樣長著兩條腿和十個腳趾。
毫無疑問，美人魚的存在是真實的。可是， 我們為什麼不敢相信新鮮事物呢？或許我們太迷信現在的教科書和現在的實證科學了！
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