在北京訪問的美國國務卿鮑威爾二十四日在拜會中國國家主席江澤民前特向罹難者家屬致哀。他說，「很遺憾我剛得知中國西部發生地震並造成傷亡的消息，我想藉此向中國人民致哀」。據法新社報導，顯然還在狀況外的江澤民說：「我被告知地震並不非常嚴重」。
根據中國民政部發布的消息，這次芮氏規模六．八的地震發生在當地時間早上十時三分（同臺北時間），震央在伽師縣伽師市東方四十公里處（北緯三十九．五度、東經七十七．二度）、鄰近新疆與塔吉克及吉爾吉斯兩國邊界。
地震震央的伽師縣人口分布零星，因此受創較輕，反倒是其東方、擁有三十七萬人口的巴楚縣受創較重，逾一千棟建築物及學校倒塌，約一千人受傷，還有部分地區傳出電力中斷。此外，附近的阿圖縣及麥蓋提縣也感受到地震的威力。
巴楚縣的震災罹難者大多數是一所學校的學生。主震發生後餘震不斷，最大的一次達到芮氏規模五。雖然餘震造成人心惶惶，但許多維吾爾族民眾仍遵循回教傳統，在當天立即為罹難者舉行葬禮。
新疆時區雖與北京相同，但因地理位置位居中國大西部，黎明來臨時間也較北京晚，因此地震發生時許多人仍在睡夢當中。逃過一劫的村民害怕餘震來襲，被迫忍受低溫露宿在外。據新華社報導，中國民政部正在密切關注災情，並組織各地將帳篷、棉被等救援物資運往災區，當地解放軍及武警已趕往現場投入救援工作。
伽師縣居民以維吾爾族人為主，縣城北方一百多公里處在一九九六年也曾發生過規模六．九的強震，造成二十四人喪生。一九九七年伽師縣另一場規模六．四的地震則造成十二人死亡。中國死傷最慘重的地震是一九七六年的唐山大地震，地震規模高達七．九，造成近二十五萬人死亡。
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