哈佛大學成立於1636年10月28日，但它最初的校名不叫哈佛。
1637年冬，有一位英國劍橋大學的畢業生移民到了新大陸。他時年29歲，剛結婚不久，尚沒有孩子。他的名字叫約翰-哈佛(John Harvard)，來自倫敦。他住在查理斯鎮，與那所新成立的學院(當時尚沒有正式的校名)的所在地劍橋鎮中間隔著一條河，河的名字叫查理斯河。
約翰-哈佛當時的夢想是成為查理斯鎮教堂的助理牧師。可惜他在1638年9月就因患肺病而逝世於查理斯鎮。臨死前，他立囑將自己一半的財產(約值780 英鎊)和所有的圖書(約400本)捐贈給河對面那所新成立的學院。這是該學院成立以來所接受的最大一筆捐款。為表示感謝，馬薩諸塞州議會一致決議，將這所尚無正式名稱的學院命名為哈佛學院。
哈佛所贈的780英鎊捐款，在當時是一筆了不起的收入。用時下之術語來講，校方用這筆錢開發了不少的「硬體」和「軟體」。但哈佛所贈的400本書卻毀於一場大火。只有一本書因一個學生前天晚上借書未還而免遭劫難。具有諷刺意味的是，當時的哈佛院長亨利-鄧斯特(Henry Dunster)還是以「借書不得帶出圖書館」這條校規開除了那位學生。
哈佛本人出生在英格蘭，父親是一個屠夫。他曾有過不少兄弟姐妹。可惜發生在1625年的一場瘟疫，奪去了他父親和四個兄弟姐妹的性命。哈佛本人也是英年早逝，沒有留下任何子女。
想當年，當約翰-哈佛淒涼地死在查理斯鎮的小木屋時，他一定會為自己不能在新大陸實現自己的抱負而感到十分的悲哀，並為自己不能和太太育有一兩個後代而感到無限的惋惜。望著查理斯河對面的那所新學校，哈佛或許會想：那將是我對這片新大陸的惟一貢獻了，希望它能有所作為。
而令哈佛感到無限寬慰的是，查理斯河對面的那所學校不僅以自己的姓名來命名，而且最終成為全新大陸乃至全世界最出色的大學之一。
九泉之下，約翰-哈佛可以安息了。
(二)最有成就的退學生
不少人都知道，美國電腦大王比爾-蓋茨是哈佛大學的退學生。但比爾-蓋茨絕不是哈佛歷史上第一個著名的退學生。在他之前，還有不少的哈佛先輩們因退學而成名。
例如，在1894年，有一位哈佛大學一年級的學生，因迫不及待要投入石油開採行業而從哈佛大學退學。他後來果然因石油開採而成為美國的巨富。他的名字叫霍華德-休斯(Howard Hughes)。
在1926至1927年和1929至1932年間，有一位學生在哈佛大學斷斷續續地讀了三年的書。最後他禁不住各種科研工作的誘惑，還是自動中止了在哈佛大學的學業。他後來獲得了500多項的專利，是繼愛迪生之後美國最出名的發明家。他的名字叫波尼-萊特(Bonnie Raitt)。
在1966年，有一位來自佛羅里達州的哈佛二年級學生，因創立了美國歷史上第一個鄉村樂隊「國際潛水艇樂隊」而從哈佛大學退學。他後來成為當時一名著名歌手，他的名字叫格蘭姆-帕森斯。
當然，在所有哈佛大學退學生中，比爾-蓋茨的退學大概最具戲劇性。比爾-蓋茨於1973年入哈佛讀書。在此之前，蓋茨被公認是數學天才，他也曾一度想成為一名數學家。但到了哈佛之後，蓋茨很快發現，竟有人比他還有數學天分，這曾使他甚感沮喪。後來，他一門心思鑽研電腦，認定這是自己的生財之道。但當時，他並沒有從哈佛退學的打算。蓋茨最後下定決心從哈佛退學，得歸功於他的老搭檔艾倫。為了拉這位小兄弟回華盛頓州去創業，艾倫不惜放棄原來的工作，隨蓋茨來到哈佛，並就地找事做，以便勸說蓋茨退學。
在艾倫三天兩頭的勸說下，蓋茨終於動搖了讀完哈佛大學的信念，在大三時退學。蓋茨當初決定從哈佛退學，曾受到許多親朋好友的勸阻，其中也包括他的一位室友。有趣的是，數年後，當這位室友在斯坦福大學商學院攻讀MBA課程時，蓋茨又來勸他退學去共創天下。他禁不住昔日室友的輪番勸告，最後真從斯坦福退了學，去出任蓋茨那間20來人小公司的總經理。
他，就是當今微軟公司大名鼎鼎的行政總裁史蒂夫-鮑爾默，說來他也是一個退學生。
(三)校徽
哈佛大學的辦校方針是求是崇真。
哈佛大學的校訓是「Amicus Plato，Amicus Aristotle，sed Magis Amicus VERITAS」。它是拉丁文，其英文為「Let Plato be your friend，and Aristotle，but more let your friend be Truth」，其中文翻譯為「與柏拉圖為友，與亞里士多德為友，更要與真理為友」。這句話原出自威廉姆斯-艾米思(Williams Ames)的一句名言。自哈佛建校以來，它就一直是哈佛學生所信奉的做學問和做人的準則。
哈佛大學的校徽是「Veritas」，它是拉丁文「真理」的意思。
哈佛校徽誕生於學院在1643年12月27日舉行的一次會議。那天的會議記錄中清楚地記載了其圖案設計：它以三本書為背景(兩上一下)，在上面的兩本書上分別印刻有「VE」和「RI」兩組字母，而在下面的一本書上則印刻有「TAS」這組字母。三本書的背景則是一個盾牌圖案。那次會議是由哈佛學院第二任院長鄧斯特主持的。應該說，這個校徽設計是很有創意的。
可惜，有誰能料到，這個圖案是在等足了200年之後才被啟用的。
其原因是，鄧斯特院長在主持了那次會議後，就隨便將那次的會議記錄丟置在一堆文件當中，一直無人問津。直至200年後，當時任哈佛院長的昆西 (Josiah Quincy)在主持200年校慶過程中，無意中發現了這份重要的歷史文件。他把這份失而復得的校徽圖案作為本次校慶的一個重要項目來推介給師生，大家在歡呼之餘，無不感慨萬分。
它似乎在昭示著人們：真理是不會被遺忘的，縱使它一時半會兒可能被人們所忽略。
(四)校長逸事
1640年，哈佛學院的第一任院長伊頓牧師被迫辭職，原因是他的太太沒有將收購來的牛肉做飯給學生吃，還有就是貪污了學生飲用的啤酒。這在當時是一樁巨大的醜聞。
1848年間，在艾佛雷特(E.Everett)任哈佛學院院長時，校方決定招收一位名叫威廉姆斯的黑人入學。這引起一些白人學生的強烈不滿。他們到院長辦公室提抗議，威脅說如果校方招收這位黑人學生，他們將會退學。對此，艾佛雷特院長靜靜地回答說：「如果這位黑人學生通過考試，他將會被錄取。如果你們退學，則哈佛的收入將會被用作這個黑人學生的教育費用。」那位黑人後來成為哈佛校史上第一位入學的黑人學生。
1853-1860年間，詹姆士-沃爾克出任哈佛學院院長。這期間他為大學課程增添了音樂課。而有意思的是，沃爾克本人是個地地道道的聾子，什麼都聽不見。
1870年，在查理斯-艾略特出任哈佛大學校長時，他找到當時著名的史學家亨利-亞當斯，想聘請他出任中世紀歷史的教授。對此，亨利-亞當斯謙虛地說： 「校長先生，我真的一點兒都不懂中世紀的歷史。」而艾略特校長則不客氣地回答說：「如果你能夠為我舉薦出一位比你懂得更多的教授，那我就聘請他。」結果亞當斯接受了聘請。
1884年，一對名叫斯坦福的夫婦找到艾略特校長。他們來自加利福尼亞州，請教艾略特校長用多少錢可以建立一所大學 (他們當時想在加州辦一所大學，以悼念他們新近逝世的兒子)。艾略特校長在聽完了他們的講述後，一臉認真地說：「這起碼需要500萬美元(這大概相當於今天的50億美元吧)」。聽了這話，斯坦福太太的臉色頓時變得鐵青。沉默良久之後，斯坦福先生開口說：「親愛的，我想我們還是可以拿出這筆錢的。」
艾略特校長沒有料到的是，這對夫婦用其姓名所建立的學校後來會與哈佛大學齊名。更難想像的是，那所學校一位名叫博克的畢業生後來竟會成為哈佛大學的校長，並且主政哈佛20年，其任期之長僅次於艾略特本人。
(五)最早的中國留學生
20世紀初，中國政府開始向哈佛大學選派留學生，哈佛與中國的緣分由此開始。首批留學哈佛的中國學生於1909年畢業，他們當中有羅邦輝、秦汾、金岱、李嘉同、馬岱君和劉瑞恆等人。1909年至1922年，清華學校庚子賠款留美學生中，在哈佛大學求學的人有21位。1928年，哈佛--燕京學會在燕京大學成立，前往哈佛求學的中國留學生逐年增加。1945年二次世界大戰結束時，哈佛大學的外國留學生中，以中國學生為最多。
早年負笈海外的中國留學生，胸懷大志，為開拓中國的現代科學技術和文化教育事業做的努力。他們包括：趙元任(1892-1982)語言學家、作曲家。1915年入哈佛攻數理哲學。1918年獲哲學博士學位；陳寅恪(1890-1969)史學家、古文字學家。1918-1921年在哈佛大學研究古文字學和佛經，後入柏林大學梵文研究所研究東方古文字學；林語堂(1895-1976)作家、語言學家。1919年入哈佛大學留學，後獲文學碩士學位；楊杏佛(1893- 1933)我國現代科學倡導者。先在康乃爾大學攻讀機械工程，後轉哈佛大學讀工商管理和經濟學；竺可楨(1890-1974)科學家、教育家，中國現代地理學和氣象學的奠基人。1913年入哈佛大學研究院地質系攻讀氣象學；李濟(1896-1979)人類學家。1920年入哈佛研究人類考古學，1923年以學術論文《中華民族的形成》獲博士學位，並由哈佛大學出版社出版；梁實秋(1902-1987)文學家、翻譯家。1924年入哈佛大學研究院，受教於美國著名文學評論家白璧德；梁思成(1901-1972)建築學家，梁啟超的長子。1927年在美國賓夕法尼亞大學獲得建築學碩士後，入哈佛大學美術研究院進一步研習。
1936年，時值哈佛大學300年校慶，中國哈佛大學校友會給母校捐贈了一座大石碑，這是中國留學生在哈佛校園留下的一片集體足跡。
(六)校長名言錄
「任何學生都不得在沒有徵得父母、監護人和個人導師的同意下買賣或交換超過6美分的物品。」這是哈佛大學第1任校長伊頓(Eaton)牧師的一句名言，它後來成為了一條校規。
「祈禱，然後去學習。」這是哈佛大學第2任校長鄧斯特(H-Dunster)時常掛在嘴邊的一句話。
「人類過去和現在的努力已經排除了知識路途中的許多障礙，讓我們繼續努力去排除剩餘的障礙。」這是哈佛大學第19任校長昆西(J-Quincy)對入學新生和畢業生的祝！?p> 「讓我們齊心協力，把哈佛學院建設成美洲大陸最出色的大學。」這句話是哈佛大學第20任校長希爾(T-Hill)在美國南北戰爭(1861-1865)剛結束時提出的辦學目標。
「人類的希望取決於那些知識先驅者的思維，他們所思考的事情可能超過一般人幾年、幾代人甚至幾個世紀。」這是哈佛大學第21任校長艾略特(C-W-Eliot)對哈佛教授們的期望。
「每個受過教育的人都應該對什麼事物都懂一點，但對個別事物懂得很多。」這是哈佛大學第22任校長洛厄爾(A-L-Lowell)說過的一句大白話。
「大學的榮譽，不在它的校舍和人數，而在於它一代又一代人的質量。」這是哈佛大學第23任校長科南特(J-B-Conant)對哈佛大學辦學方針的總結。
「一個人是否具有創造力，是一流人才和三流人才的分水嶺。」這是哈佛大學第24任校長普西(N-M-Pusey)對開發學生創造力意義的理解。
「學生一代接著一代，如同海水一浪接著一浪地衝擊著陸地。有時是靜靜的，有時則帶著狂風暴雨的怒吼。不論我們認為人的歷史是單調的還是狂驟的，有兩件事物總是新鮮的，這就是青春和對知識的追求，這也正是一所大學所關心的。我們學校的年紀已經可以用世紀來計算，但只要它熱切地追求這兩件事，它就永遠不會衰老。」這是哈佛大學第25任校長博克(Derek Bok)在第340屆畢業典禮上的一句致辭。
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