唐高祖李淵武德四年七月十日，朝廷廢五銖錢，行「開元通寶」方孔圓錢。「開元」有「開新」的意思，「通寶」即通行的寶物，即錢幣。「開元通寶」四字在幣面上作上「開」下「元」左「通」右「寶」分布，可是民間不這麼上下左右地讀，而是上左下右逆時針打圈兒讀為「開通元寶」。陰差陽錯，久而久之，「開寶」成為一個固定的詞，特指重約50兩的大銀錠，而「通寶」則專指銅錢。銀錠與銅錢之間，銀錠為 「大」，這大概是銀錠被稱為「元寶」的一個潛在原因。
到明清之際，西洋銀幣流入中國。這是與中國傳統的銀錠形制完全不同的另一種「銀元寶」，簡稱「銀元」。銀元是圓的，且「元」與「圓」
是同音，因而又稱「銀圓」。
1933年，廢兩(銀兩)改元，銀錠退出流通，銀元成為法定貨幣。1935年，廢止銀元，實行法幣(紙幣)。至此，銀子作為一般等價物徹底告別歷史舞臺。法幣的單位繼承了銀元的單位，這就是今天的人民幣「元」的來歷。因「元」是中國的本位貨幣，所以也以此對譯外幣，如美國的本位貨幣就叫為美元，歐洲的本位貨幣為歐元。
順便說，「毛」這個貨幣單位跟「元」一樣，也是陰差陽錯、將錯就錯造成的。「毛」本是讀「毫」，為記賬方便，往往將「毫」省筆為「毛」。久而久之，習非成是。現在仍然有的地方讀「毫」不讀「毛」。
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