齊永元三年(公元501年),蕭衍率義軍攻打郢州(治所在今湖北武昌),東昏侯蕭寶卷任命陳伯之為豫州刺史,佔據尋陽(今江西九江)來抵禦義軍。蕭衍攻下郢州,找到陳伯之的幢主(南北朝時禁軍主將的稱呼)蘇隆之。派他勸說陳伯之投降,告訴他如能歸附,就封為安東將軍、江州刺史。陳伯之雖接受了這一條件,但心懷猶豫,首鼠兩端。蕭衍趁其猶豫,率大軍抵達尋陽城下,逼他投降。陳伯之不得已而歸附。
蕭衍封陳伯之為鎮南將軍,領著他一道去攻打建康(今江蘇南京)。大軍圍困建康城,每當有投降的人從城中出來,陳伯之就召喚來小聲地探問城中的情況。蕭衍怕他再有反覆,就召他來秘密地說:「聽說城中將吏對你投順一事非常惱火,想派刺客來殺你,你應當慎重考慮,務加小心。」陳伯之不相信。正逢東昏侯的將領鄭伯倫投降,蕭衍再派他從陳伯之那裡經過,對他說:「城中人對你很惱火,想寫信引誘你去投降。你一投降,就要剁下你的手腳;你如果不投降,也要派刺客刺殺你。你要作好防備。」陳伯之害怕,不敢再有倒戈的念頭。由於作戰有功,建康平定後,進號征南將軍,仍回江州(治所在今江西九江西南)鎮守。
陳伯之不識多字,公文書信只能看懂大概意思。大事的裁奪往往取決於身邊的心腹。他身邊有鄧繕、戴永忠、褚緭、朱龍符等重要心腹。朱龍符是陳伯之同鄉,任長流參軍,仗著陳伯之不明下情,恣意胡行。蕭衍得知後,親筆寫信由陳伯之兒子陳虎牙送來,陳述朱龍符罪狀。陳伯之認為朱龍符是驍勇健兒,對他不作處罰。鄧繕曾救過陳伯之,任江州別駕,蕭衍派人代替鄧繕江州別駕職位,陳伯之認為鄧繕有功績不動他的官職,將所派來的人擔任治中。褚緭是個品行惡劣的小人,向來有竄掇陳伯之梁叛投魏的打算。陳伯之身邊的心腹對蕭衍都懷有敵對情緒。鄧繕勸說陳伯之叛梁,認為現在國庫空虛、東方飢荒,是千載難逢的時機。褚緭、戴永忠等也極力附和。
於是陳伯之召集將吏說:「我接到齊建安王指令,他率江北10萬大軍已進駐六合(今江蘇六合),命令我們運糧連下,我受齊明帝厚恩,要以死相報!」並把褚絹假造的蕭寶夤的書信拿給大家看。眾將果然相信,歃血為盟,同心反梁。
武帝命王茂攻討陳伯之,陳率眾攻豫章(今江西南昌),留下同鄉唐蓋人守江州。王茂也率軍追到豫章。豫章太守鄭伯倫堅守,陳伯之攻城不克,王茂前軍已趕到,陳表裡受敵,大敗逃走,與陳虎牙、褚緭等都逃入北魏。魏封他為平南將軍、光祿大夫,曲江縣侯。
天監四年(公元505年),武帝派臨川王蕭宏率軍北伐,兩軍對峙,蕭宏命諮議參軍、記室丘遲寫信招降陳伯之,這就是有名的《與陳伯之書》。書中曉之以利害,告之以危局有「將軍魚游於沸鼎之中,燕巢于飛幕之上」的名句;動之以鄉情,有「暮春三月,江南草長,雜花生樹,群駕亂飛」之佳句;而後喻之以大義。感於此書,陳伯之迫於形勢,終於帶8000兵在壽陽(今安徽壽縣)歸降。兒子陳虎牙被魏人所殺。武帝封陳伯之為驍騎將軍、太中大夫,永新縣侯,食邑千戶。
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