許慎（約公元58年—約147年），字叔重，東漢汝南召陵（現河南郾城縣）人，在當時有「五經無雙許叔重」之稱。他是漢代有名的經學、文字學、語言學學者，是中國文字學的開拓者。許慎於公元100年（東漢和帝永元十一年）著《說文解字》，是中國首部字典。許慎另著有《五經異義》、《淮南鴻烈解詁》等書，已失傳。
許慎曾擔任太尉府祭酒，師從經學大師賈逵。他歷經21年著成的《說文解字》，歸納出了漢字540個部首，收漢字9353個，另有「重文」即異體字1163個，共10516字，開漢字字書編排檢索之先河。原書作於公元100年到121年，現已失傳，傳至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁註釋本。
為什麼叫作《說文解字》呢？許慎這樣解釋的：「倉頡之初作書也，蓋依類像形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。文者，物像之本；字者，言孳乳而寖多也」。
「八歲入小學，保氏教國子，先以六書。一曰指事。指事者，視而可識，察而見意，「上、下」是也。二曰像形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，「日、月」是也。三曰形聲。形聲者，以事為名，取譬相成，「江、河」是也。四曰會意。會意者，比類合誼，以見指撝，「武、信」是也。五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，「考、老」是也。六曰假借。假借者，本無其事，依聲托事，「令、長」是也。《說文解字－敘》」。許慎在《說文》中系統地闡述了漢字的造字規律：像形、指事、會意、形聲、轉注、假借的「六書」學說，形成了中國文字假借與引申的基礎，從而開創了「六書」這一專門之學。
《說文解字》的體例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，則在後面列出。然後解釋這個字的本義，再解釋字形與字義或字音之間的關係。《說文解字》中的部首排列是按照形體相似或者意義相近的原則排列的。《說文解字》開創了部首檢字的先例，後世的字典大多採用這個方式。
歷代對於《說文解字》都有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字注》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》、王筠的《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為「說文四大家」。
《說文解字》是中國第一部系統地分析漢字字形和考究學源的字書，給後人留下了漢字在上古以及中古時期的形、音、義，成為研究上古文字（甲骨文、金文）和漢字古音韻等不可或缺的橋樑。特別是《說文》對字義的解釋一般保存了最古的含義，因此對理解漢字起源、漢字本義以及漢字字形變化的歷史背景以及內涵都非常有幫助。
漢字是中華文化傳播和繼承的最主要載體。《說文解字》一書，不但保留了上古以及中古時期的小篆、籀文、古文等古代文字，而且更著眼於漢字的本形本義，這些因素在中華文化的保留和傳承過程中起到的作用是無法估量的，因此後人稱兩千多年來的文字學便是說文之學，《說文解字》被譽為第一部文字學巨著。
最後，以許慎在《說文解字－敘》中一段結束此篇短文，希望對現代學人嚴謹學風有所借鑒：
書曰：「予欲觀古人之像。」言必遵修舊文而不穿鑿。孔子曰：「吾猶及史之闕文，今亡矣夫。」蓋非其不知而不問。人用己私，是非無正，巧說邪辭，使天下學者疑。蓋文字者，經藝之本，王政之始。前人所以垂後，後人所以識古。故曰：「本立而道生。」知天下之至賾而不可亂也。
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