坐落於北京的紫禁城，宛如一幅立體的繪畫作品，宏偉壯觀，氣勢恢弘。紫禁城精湛無比的藝術設計，莊嚴雄偉的皇家氣派，嚴整通達的建築布局，氣宇軒昂的建築結構，金碧輝煌的建築裝飾，優美律動的檐、角線條，令每一個觀者嘆為觀止。紫禁城是人類建築史上最偉大的藝術奇葩，是世界文化歷史遺產中的一顆璀璨的明珠，更是中華民族文化的標記。
當您仔細觀看太和殿的建築設計，呼吸著御花園飄香的空氣時，您是否想到是誰營造了紫禁城？
蒯祥和他的香山幫匠人
北京紫禁城是蒯祥及以蒯祥帶領的香山幫匠人集體營造的。蒯祥充當了「魯班」的角色，是總設計師。
蒯祥是蘇州香山漁帆村人。生於1398年，卒於1481年。香山是山名又是地名，今屬蘇州胥口鎮。香山是「吳中第一峰」穹隆山的餘脈。高僅120米，雖小，但地處幽雅，風光旖旎，頗具形勝。香山幫以木匠領銜，是一個集木匠、泥水匠、石匠、漆匠、堆灰匠、雕塑匠、疊山匠、彩繪匠等古典建築中全部工種於一體的建築工匠群體。
明永樂年間，蒯祥設計營造了北京故宮、天安門、午門和兩宮。明正統年間，領導過重建三大殿、五府、六部衙署和御花園的建設。京城中文武諸司的營建，也大多數出於他手。他奠定了明清兩代宮殿建築的基礎，所以明代故宮的鳥瞰圖上，把蒯祥的像畫在上面。
蒯祥精於建築構造，「略用尺准度……造成以置原所，不差毫釐」，他擅長宮殿裝鑾，把具有蘇南特色的蘇式彩繪和陸墓御窯金磚運用到皇宮建設中去，他自己「能雙手握筆畫龍，合之為一」，他還善於創新，發明瞭宮殿、廳堂建設中的「金剛腿」(俗稱「活門檻」)而被授職「營繕所丞」。蒯祥技藝超群，「凡殿閣樓榭，以至迴廊曲宇，隨手圖之，無不中上意」，不久便擢升為工部左侍郎，食從一品俸祿。
對於蒯祥的建築造詣，當時就有極高評價，同行嘆其技藝如鬼斧神工，而在京城「違其教者，輒不稱旨」，皇帝也「每每以蒯魯班稱之」。
蒯祥晚年，還經手建造十三陵中的裕陵。到憲宗成化年間，他已80多歲，仍執技供奉，保持著「蒯魯班」的稱號。他是一個時代建築工藝水平的代表，堪稱香山幫建築工匠中的泰鬥。
香山幫建築工匠群體，不但工種齊全，而且分工細密，能適應高難度建築工藝的需求。例如木匠分為「大木」和「小木」。大木從事房屋樑架建造，上樑、架檁、鋪椽、做斗栱、飛檐、翹角等。小木進行門板、挂落、窗格、地罩、欄杆、隔扇等建築裝修。小木中有專門從事彫花工藝(清以後木工中產生了專門的彫花匠)。木雕的工藝流程有:整體規劃、設計放樣、打輪廓線、分層打坯、細部彫刻、修光打磨、揩油上漆。除了分工細密外，香山幫工具也是很先進的。例如木匠用的鑿子分手鑿、圓鑿、翹頭鑿、蝴蝶鑿、三角鑿五種，而每一種又有若干不同尺寸或角度的鑿子。
香山幫建築具有色調和諧、結構緊湊、製造精巧和布局機變的特點。可謂是技術精湛，名享天下，代代相傳。
紫禁城的誕生
明永樂皇帝朱棣遷都北京後，決定建造明皇宮，要求其規模、氣勢和精美程度都需要超過南京的明皇宮。以蒯祥為代表的香山幫人應徵參加營造北京紫禁城，由於其技藝精湛，在諸營造大軍中，異軍突起，成為工匠中佼佼者，而蒯祥被推為設計和建造北京紫禁城的領銜人物。一方水土養一方人。是太湖香山的風水滋養了一幫香山人，這環境給適宜人才的誕生創造了合適的土壤和條件，創造了待機而出的人才細胞。
春秋戰國時期，吳地的冶金在諸侯國中享有盛譽。木工、瓦工所用的斧頭、鋸子、刨子、鑿子、瓦刀等工具，優良無比，為香山幫匠人提供了得心應手的「武器」。而香山及太湖沿岸山上的樹木、石材(太湖石、石灰石、花崗石和黃石)為建築準備了材料。特別是蘇州郊外，還出產燒制優質磚瓦的細泥。有資料記載，蘇州齊門外陸慕一帶磚窯林立，被皇帝欽定為「御窯」。
歷史上任何一個王朝都要選擇適合其發展的地方建造王宮。春秋戰國時期，吳王開鑿胥溪，伍子胥相土嘗水，像天法地，規劃營造闔閭大城。夫差在靈岩山上建造館娃宮，在香裡建造大型離宮—南宮。在姑蘇台上建造的姑蘇臺，更是工程浩大，規模驚人。「闔閭大城」、「館娃宮」、「南宮」、「姑蘇臺」還有「二妃廟」、「胥子廟」等等，這些大型建築的興建孕育了香山幫匠人。也使其建築藝術能得以一代一代往下傳。
漢晉時代，吳地佛道兩教空前盛行。南朝時期的道觀佛寺之多，更是盛況空前。道觀佛寺的建設使香山幫匠人的隊伍逐步擴大。建築技藝得以保留和發展。
唐代是中國歷史上的一個輝煌鼎盛時代，經濟發達，文化先進，疆土遼闊。吳地的「塑聖」楊惠之和「畫聖」吳道子齊名天下，楊惠之創造了數不清且形象各異的佛像供奉在寺廟(今蘇州東山紫金庵仍保留其真跡)，活靈活現，可見寺廟之多，香火之旺。
蘇州瀕臨太湖，風景秀美，四季分明，風調雨順，非常適合人的居住和生息。據《蘇州府志》記載，蘇州城區明代有園林271座。小橋流水，青磚黛瓦，富有江南特色的蘇州民居星羅棋布，這些都是香山幫建築藝術的偉大業績。香山幫技術的有效承傳和人才的輩出為紫禁城的創造準備了充分的人才和技術。而紫禁城的建造也成了香山幫興盛極致的佳作，蒯祥很自然地把江南建築風格帶進北京城，使其融為一體。蒯祥成為皇帝尊稱的「蒯魯班」官至工部左侍郎，成為香山幫的鼻祖，這一切是順理成章。
由此觀之不能不說是吳文化創造了一代建築藝術人才，是吳文化孕育和催生了紫禁城的誕生。
紫禁城是中華文化的標記
宗白華先生曾經說過，一部西洋美術史是以建築為骨幹來貫穿的。我們可以不可以這樣認為:一部中華建築史是以紫禁城的建築為其典範為其文化標識的。難怪，法國文化年在中國舉辦的時候，法國總統希拉克站在故宮廣場上說，中國文化是世界上最偉大的文化。
紫禁城是一幅立體的繪畫作品，是人類藝術創作的結晶。無論從整體的布局，每一建築設計的位置到建築色彩、線條，甚至室內裝飾都與繪畫作品同一個思想。而整體印象是:氣韻生動。
不但如此，紫禁城承載著中華民族優秀的品格。合理通暢的空間布局，預示了中國人博大、寬闊的胸懷；廳堂典雅設計表現了中國人熱情友好的品德；江南園林風格的再現，體現了中國人對大自然的熱愛；精美的室內裝飾，說明瞭中國人對美好生活的嚮往；那些做工考究，彫刻細微的設計，充分說明瞭中國人認真、刻苦、精益求精的精神；而那些飛檐和翹角則展示著中國人積極向上的奮鬥精神……
蒯祥、香山幫匠人以及各地匠人創建了紫禁城，而吳文化孕育了蒯祥及香山幫匠人。所以紫禁城表現為吳文化的產物，從根本上來說，紫禁城是中華文化的產物。由於紫禁城的特殊性和惟一性，紫禁城成為中華文化的標記。
吳文化不但孕育了蒯祥及香山幫匠人，而且以瀋周為首的明四家、書畫大師董其昌等人的優秀文化，使吳文化更加豐富、燦爛。建築藝術在傳統文化的大環境中一代一代傳承下去，明正德四年建造的蘇州園林的代表作:拙政園，就是最好的說明。蒯祥之後，清代活躍在建築界的姚氏家族也誕生在香山。其傑出代表一代宗師姚承祖是香山墅裡村人。生於1866年，卒於1938年。其祖父姚燦庭，是一位出色的木匠，曾作《梓業遺書》五卷，惜今已失傳。姚承祖不但繼承了父業的精湛手藝，而且在50多年的建築生涯中，積累了豐富經驗，出版發行了《營造法原》，全文13.5萬字，分列16章，圖版52幅，插圖照片128幀。改變了香山幫匠人口授帶徒的習慣，填補了文獻的缺失，實為一部學術價值極高的傳世之作，被國人譽為中國南方傳統建築的寶典。蘇州怡園藕香榭、光福香雪海梅花亭、木瀆靈岩山大雄寶殿和嚴家花園，均是他的代表作。
而今，蘇州香山幫古園林建築已傳播到國外。美國洛杉磯的夏園、紐約明軒、波特蘭市蘭蘇園、加拿大溫哥華逸園已被深深打上了中國文化的印記。蒯祥及其香山幫匠人，還有一切沐浴中國文化成長起來的建築藝人怎能不為此而高興呢？
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