送「紅包」和收「紅包」，是華人長久以來的傳統習俗。紅包文化原先是出自於中國人禮尚往來的一種正常人際關係，體現和諧相處的友好情結。過去幾百年以迄於今，紅包往來從本質上來說，還是以這個意義居多。
不過送紅包更為普遍的意義，一是給晚輩一種「關愛」，壓歲錢、生日祝願都含有平安吉祥的寓意；二是婚嫁喜慶「有喜當賀」的禮儀，以及親友初會、相聚互饋祝願的表示；再一種則是完全出自內心感戴之情的酬謝。
而回饋他人辛勞，給喜娘、道士、僧尼、轎夫、吹鼓手、車伕等等的紅包，一般又叫作「花彩」，今天則是「小費」。應該說紅包文化除了體現中國人注重禮尚往來外，還有受惠不忘施予者，也有不敢忘恩負義的心態。
全球七大洲，凡有華人的地方，紅包文化都赫然存在，並堂而皇之。旅居海外的華人返鄉省親祭祖時，例行都要給親友族人送紅包。由於人有親疏，禮分厚薄，所送出的紅包也就有大、中、小三檔，見什麼人發什麼紅包，這也是紅包文化的一個特徵。
在異國他鄉，一些與華人有往來的其它族裔朋友，對華夏的紅包文化也是隨俗例行，民間如此，社區、公司也奉行如儀。
上世紀最後一個龍年春節，時任舊金山市長的布朗，正月初一與華人共賀新禧時，也給與會民眾派發紅包壓歲錢，把節日氣氛中美文化交融表現得淋漓盡致。
更有甚者，一些銀行、商家在春節期間，從樓宇高處往下撒放紅包，漫天飛舞宛如落英繽紛，街心人眾如潮洶湧，爭先趨之若鶩。人們「沖」的不是那小紅包內微不足道的一美元，「求」的是能得到紅包圖個吉利，來年招財進寶。
戲曲舞臺於新春演出時，劇中有挨殺、暴斃或披戴孝的角色，戲班老闆要給扮演者送紅包，讓他們拿去煮碗太平面吃，既作補償獎勵又為除晦消災。此習俗至今許多劇團仍在例行。就是平日裡劇團在鄉間演出，觀眾給劇中人（其實就是演員）送紅包，也是屢見不鮮。
去年筆者返鄉到福建長樂縣看戲，劇中演到一書生在法場哭訴冤屈，令觀眾掬一把同情之淚。此時有一位著時裝的觀眾走上臺去，把一個紅包插在這個將要「斬首」的書生髮髻上。
處於這種情況，台上演員不受干擾照演照唱，台下觀眾也不以為怪還嘖嘖稱讚。大家都明白此乃「善舉」，既同情冤屈者，又為演員送去晦氣迎來吉祥。
上世紀四○年代，上海一電影公司拍部新片，劇中有一「洋人」被槍殺。事後出品人給那位客串「洋人」的外國朋友送上一個紅包。對方知道紅包就是錢，但不知這錢是什麼錢。當他知道這是「消災吉祥錢」時不禁哈哈大笑，還說以後有「槍斃」時再找他。
所有這些不屬於禮儀上的紅包，則寓有消災祛邪、祈求平安吉祥，與惻憫憐恤藉慰精神之意
本來嘛，紅包往來純粹出於真心誠意，絕無交易污垢。可是自上世紀七○年代末在中國這個紅包文化發源地，隨著政策開放，給掌權者──掌握烏紗權的、物資分配權的，以及校長、醫生、評委、裁判、監管，乃至小吏、門衛、火葬場職工……送禮的風氣漫開，紅包遂逐漸變味，送紅包也漸漸有了「行情」，形成可怕的「陋規」。既是行情，不但心照不宣，而且「論斤計兩」、「按質議價」。這樣的紅包收授，實際上就是「賄賂」，紅包也赤裸裸拋開「紅紙袋」面紗，有的用大信封，有的用牛皮紙袋，有的用香菸筒、糕點盒，有的乾脆打開皮包親見現鈔。
說到紅包「異化」，為虐莫甚於花在醫療看病這一頭。其它的求人謀事，倘若你不想跑官，不屑發橫財，不急求職稱，不擬拿獎牌，兒孫也不一定非上重點學校不可，那麼你大大可以不理睬那些掌權者的潛規則、紅包行情表。
可是有病痛者不但不可避免，而且非求醫問藥不行。尤其是得了大病，要住院開刀動手術，就得倚重醫生、護士和醫院里許多相關人員來解決，麻煩得很。然而患病治療是攸關性命的事，再麻煩也要想辦法克服，這時唯有紅包效應才能解決。
其實從病家給醫生送紅包到「白衣天使」向病家索紅包，是有個演變過程的。
大約在三十年前吧，那個年代醫生的工資不高，而已經被允許個體經營的小商販手工藝匠的收入卻增長得很快，以致社會上流傳著這麼一個說法：「拿手術刀的不如拿剃頭刀的；造核導彈的不如賣茶葉蛋的。」
拿剃頭刀的指的是理髮匠，拿手術刀的指的是外科大夫。彼時做小買賣干手工活的一天能賺十幾、二十幾塊錢，而一般的外科醫生一個月工資還不到百元。當時知識份子勞動價值很不被重視。
外科醫生一天最少也有一到二個手術，一般小手術前後也要二、三小時，稍微大點的得要花好幾個小時，誤餐過點是經常的事，待手術完成主刀醫生已經是汗流浹背、精疲力盡了。
醫生做完手術走出手術室第一件事就是對守在門口的病人家屬說「手術很成功」。家屬此時的心情可想而知，再看看為挽救自己親人性命的醫生這般辛苦勞累，真感動得熱淚盈眶連聲道謝。出於感恩心情，有的遂把早已準備好的紅包，恭恭敬敬地送到醫生面前。
剛開始絕大部分醫生也是婉辭，但是經不住病人家屬再三而又十分誠摯的懇求，有的甚至跪下說若是不收他們就不起來……。
當時醫生收紅包，在「行政」上並沒有規定不許，相反地，在病家和醫院同事的眼裡這還是一種榮譽、一種褒獎呢，所以那個時候醫生收紅包是很光明磊落的。因為醫生給患者動手術，是要擔風險的，手術成功後授受紅包，也有平安吉祥慶賀之意，更何況當時的紅包也不過區區五元十塊而已。
不過這當中得有個「界線」，病家給醫生送紅包一定要在手術之後或者患者病癒出院時。可以這麼說，送紅包的時間界定了它的性質，是感恩的表示，還是等價交換的「買賣」，分得很清楚。
可是隨著市場經濟的出現，醫療領域從服務型變成產業型，強調按經濟規律辦事。於是醫生收紅包開始異化，醫患之間的關係變成赤裸裸的商業交易，說嚴重點，就是成了金錢與生命的交易。商場有句話叫做一手交錢一手交貨，這會兒可用得上是一手紅包一手開刀。
什麼意思？就是說「紅包不到位，開刀等排隊」。再者，索紅包不僅僅是主刀大夫，其它助手、麻醉師、相關技師、化驗員、護士長、當值護士等等，都要紅包打理擺平，缺漏了一個環節都可能有負面後果。
以致在社會上形成了一種共識，病家不給醫生送紅包，患者的病就始終會「懸」在那裡。縱然有個別人格高尚德術雙馨的醫生拒收紅包，病家反而覺得心不踏實、疑慮萬千，總是想方設法找門路托熟人，哭求跪拜務必要醫生收下紅包。此咄咄怪事，令人哭笑不得。
紅包往來原是一種很美好的文化現象，豈料當它一旦異化，腐蝕人的良知、扭曲純潔靈魂時，竟是如此觸目驚心。但願這種醜陋的現象終會被真善美所替代，回歸紅包原先的正面意義。
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