一些疾病的患者會出現突發性嗜睡。瑞士研究人員發現，這可能是因為生病時人體免疫系統會擾亂生物時鐘。
瑞士蘇黎世大學醫院的研究人員在美國《國家科學院學報》網路版上報告，他們發現，當人患上一些傳染病、自體免疫性疾病時，免疫系統一種名為TNF-阿爾法的細胞因子會干擾幾種生物時鐘基因，誘發身體出現疲勞感，讓人嗜睡。
人的睡眠狀況由生物時鐘控制，而此前曾有研究顯示，細胞因子TNF-阿爾法可能會使人突然產生睡意。
蘇黎世大學醫院的研究人員為此重點研究了TNF-阿爾法對那些與調節生理節奏有關的基因的影響。結果發現，在人體細胞中，TNF-阿爾法會抑制幾種生物時鐘基因的表達。
研究人員還給實驗鼠注射了這種細胞因子，結果實驗鼠也出現同樣的生物時鐘基因表達被抑制的現象，而且睡眠時間也明顯延長。
進一步研究發現，TNF-阿爾法只抑制那些含有名為「E-box」的某種特殊序列的生物時鐘基因。研究人員說，嗜睡是不是人體抵抗疾病的一種防衛機制目前還不清楚。
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