魔術師佩恩和特勒表演的升級版經典魔術"電鋸驚魂"，讓人產生不可思議的錯覺（佩恩操作電鋸，特勒扮演那個被"切"為兩段的"受害者"）。神經科學家正把一些魔術方法應用到某些類型的實驗當中。其中一類實驗研究大腦為什麼會產生錯誤的理解，即使這種錯誤的理解違反了以前所有的現實經驗。
燈光聚焦到魔術師的助手身上--那是一個身穿白色緊身衣的女子，聚光燈下，她艷光四射。魔術師"偉大的湯姆森"（ The Great Tomsoni）宣布，他要把這位美人身上的白衣變為紅色！在座的觀眾都不由自主地把身子往前探，緊緊盯著這個女人，似乎要把她的形象深深地烙在視網膜上。湯姆森拍了拍手，燈光暗了下去，下一個瞬間，紅光亮了起來，先前的白衣女郎現在是一身紅色，流光溢彩。
一切就發生在一瞬間！觀眾們沒想到，魔術師只是變換了一下聚光燈的顏色而已。魔術師開心地瞧著這一切，對自己的這個小玩笑非常滿意。是的，他承認這只是個拙劣的小把戲--他調皮地解釋說，這是自己最喜歡的一類小把戲。但是你不得不承認，他的確把女助手的衣服變成了紅色--當然同時也把她整個人變成了紅色。湯姆森請大家原諒他開的小玩笑，把注意力再次集中到美麗的女助手身上，因為他將為大家表演下一個小把戲。湯姆森拍了拍手，燈光再次短暫地一暗，緊接著整個舞台上亮起了耀眼的白光......等一下！女助手的衣服確實是紅色的！"偉大的湯姆森"的確把女助手的衣服變成了紅色！
約翰·湯普森（John Thompson，也就是"偉大的湯姆森"）對這個魔術的揭秘，使我們能夠深刻而直觀地瞭解，觀眾的大腦在觀看魔術時到底發生了什麼樣的神經活動。對於我們這些神經科學家來說，這非常有利於推進神經科學的研究。
當湯普森介紹女助手時，她身上那件白色緊身衣自然而然地誘導觀眾作出這樣的假設：在它下面不可能藏有任何東西--當然也不會藏有另外一件衣服。這個假設看似有理，卻是錯誤的。這位魅力十足的緊身衣女郎同時也吸引了觀眾的注意力--這正是湯普森所希望的。觀眾越是盯著她看，就越不會注意到藏在地板下的機關，而且他們的視網膜神經元也就越來越適應當時的光線強度和所感受到的色彩。
在湯普森打開紅色聚光燈給大家開了那個"小玩笑"之後，每個觀眾的視覺系統其實都經歷了一個"神經耐受"（neural adaptation）過程。這個過程是指，神經系統對一個恆定持續刺激的應答能力（由被激活的相關神經元的比例來衡量），隨著刺激時間的延長而下降。就好像神經元會主動忽略那些持續恆定的刺激，以保持它們對變化信號的反應能力。持續恆定的刺激被撤除後，耐受的神經元會產生一個應答反彈，這就是所謂的後放電（afterdischarge）。
在這個魔術表演中，使視覺系統耐受的恆定刺激就是將衣服映紅的紅光。湯普森知道燈光暗下去後，觀眾視網膜神經元會有瞬時的反彈放電，他們看到的依然會是一個女人輪廓的紅色余像。也就是在這一剎那，一個隱藏在舞臺地板上的活門打開，女助手身上的白色緊身衣被迅速剝離並收到小門內--她身上的白色緊身衣只是靠尼龍搭扣輕輕粘在身上，並且和一根從小門裡伸出的透明纜繩相連。接著燈光再次亮起，人們看到的就是一個身穿紅衣的女子了。
在這個魔術表演中還有另外兩個要素。首先，緊身衣剝脫前舞台上的光線很強。當強光突然暗下去的時候，觀眾就看不見纜繩的迅速移動以及白色衣服剝脫並隱藏的過程。這跟我們從陽光直射下的大街突然轉進一家昏暗的商店時，會暫時什麼也看不清是一個道理。其次，湯普森是在觀眾都以為表演已經結束時才開始真正的表演。從認知的角度來說，這使他獲得了很大的優勢。觀眾們沒有在最關鍵的時刻去尋找他表演中的破綻，此刻他們稍稍忽略了對細節的審視。
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