世界最大紅外望遠鏡「維斯塔」開工

據美國"每日科學"網站及英國《每日郵報》報導，英國功能強大的新型天文望遠鏡--"維斯塔（VISTA）"近日拍攝並傳回首組清晰的宇宙照片，其中包括銀河系中心區域、火焰星雲NGC 2024以及天爐星座，表明其觀測遙遠星系和恆星的任務業已開始。天文學家們期望這臺世界最大紅外望遠鏡能揭示出神秘宇宙更不為人知的一面。

"維斯塔" （VISTA ，Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy）天文望遠鏡全稱為可見光和紅外線勘測天文望遠鏡，位於智利帕拉納天文臺，緊鄰甚大望遠鏡（VLT）。"維斯塔"擁有一個直徑約4.1 米的主鏡和一個3噸重的6700萬象素相機，堪稱當前世界上用於探測宇宙星體的最大紅外線望遠鏡，其成像比之前所有紅外望遠鏡都要清晰，敏感度更是上一臺最先進紅外望遠鏡的40倍。天文學家目前正意圖利用它的非凡組件對南部夜空"查缺補漏"，繪製出全新完整的星體分布狀況圖。

此次"維斯塔"望遠鏡返回圖片中的火焰星雲NGC 2024，屬於獵戶座的一個瀰散星雲，在馬頭星雲附近。在可見光下，火焰星雲的內核隱藏在厚厚的宇宙塵埃後面，以往的普通望遠鏡很難清晰地觀測到，但紅外線可以穿透塵埃雲，把這個年輕的恆星簇清晰呈現給人們。

銀河系中心區域的圖片是由兩幅圖像拼接而成的，圖片顯示出大量恆星，估計約100萬顆，但其中多數都隱藏在灰塵雲後面。

距離地球7500光年的天爐座圖像也被"維斯塔"捕捉到了。天爐座大體上在波江座的一長串暗星組成的河曲處，因此其星座內的星體都很暗，普通望遠鏡不易把它與暗星區分開來。不過天爐座星系團較負盛名，因其擁有幾個用小型望遠鏡即可看見的明亮星系，有些亦是強大的X射線源。此次捕捉到的則是螺旋星系NGC 1356和橢圓星系NGC 1399。

"維斯塔"天文望遠鏡是由倫敦瑪麗皇后學院、倫敦大學等18所英國大學的科研人員共同研製的，已正式移交至歐洲航空航天局管理，其返回的所有數據都將公開並提供給世界各地的天文學家。