衛星照片顯示火星曾經有湖泊（圖）

據英國《每日郵報》報導，美國宇航局火星偵察軌道器新拍攝的照片顯示，火星上曾存在由液態水構成的湖泊。根據此前的想法，當時的火星還是一個冰凍的沙漠。一支由英國領導的科學家小組現在認為，30億年前，由融冰構成的寬度12英里(約合19公里)的湖泊群曾散佈在火星赤道地區。

在此之前，沒有人期盼著能夠發現相關證據，證明火星西方紀時期出現溫暖濕潤的氣候以支持地表水存在。專家們認為，在38億年至40億年前，火星上可能存在湖泊、海洋和河流。但在西方紀之前，火星可能失去絕大多數大氣並變得寒冷而乾燥。

宇航局火星偵察軌道器新拍攝的高清晰照片顯示，由溝渠連接的大量湖床只能由流水形成。科學家表示，這些干湖將成為尋找已滅絕微生物曾存在跡象的理想之所。倫敦帝國學院的尼古拉斯·沃納博士說："有關火星的絕大多數研究將目光聚焦其早期以及近期歷史。由於將當時的火星認定為一個冰凍的荒地，科學家在很大程度上忽視了西方紀。令人感到興奮的是，我們的研究顯示這個處在火星歷史中期的時期要比我們此前認為的更富有生機和活力。"

參與此項研究的英國研究人員包括來自倫敦大學學院的科學家，他們對位於阿瑞斯山谷上方平坦的凹地進行了分析。阿瑞斯山谷是一個巨大的峽谷，連綿 2000公里，穿過火星赤道。凹地如何產生仍舊是一個謎，專家們曾經認為它們由地面塌陷所致，當時被禁錮在土壤中的冰蒸發消失並且沒有經歷首先變成液態這一過程。

新研究第一次揭示了連接凹地的蜿蜒小溝渠。通過對溝渠外觀進行分析，它們由位於更高處的湖泊所致，即湖水衝破堤岸流入海拔較低的湖泊。在地球上的西伯利亞和阿拉斯加熱喀斯特地貌，我們也能發現由融化的永凍層形成的類似相互連接的湖泊。

通過計算周圍撞擊隕坑的數量，科學家可以估算出這些湖泊的年代。這種技術最初由宇航局科學家研發，用於估計月球地貌特徵的年代。大量隕坑存在說明一個地區的年代要超過其它遭受隕星撞擊數量較少的地區。科學家共在湖群周圍發現超過3.5萬個隕坑，說明這些湖泊形成於大約30億年前。但他們仍不清楚西方紀的溫暖濕潤期持續了多長時間以及這些湖泊經歷多長時間才被水填滿。