天文學家發現銀河系孕育最大恆星的「宇宙工廠」

據英國每日郵報2010年2月5日報導，日前，天文學家通過歐洲南方天文臺觀測到銀河系內一個壯麗輝煌的恆星孕育所，其中包括銀河系內已知的質量最大的恆星。

這個色彩秀麗的星雲是由設立在智利的甚大望遠鏡拍攝到底，它揭示了NGC 3603區域最明亮和最密集的恆星簇。最明亮的區域是一個「宇宙工廠」，其中恆星在該星雲延伸的氣體和灰塵雲中猛烈地形成。

3603區域距離太陽22000光年，是銀河系內與太陽已知距離最近的恆星簇。它為天文學家研究密集恆星形成過程提供了很好的素材。該星雲的奇特形狀源自年輕、大質量恆星的強烈光線和宇宙風，該光線和風掀開了氣體灰塵雲的幕帘，顯露出了大量發光的太陽。

在恆星簇中心的多數恆星的質量接近於太陽，但它們其中最壯觀美麗的恆星是非常大質量的恆星，可是都已接近生命的盡頭。

被稱作「沃爾夫－拉葉星（Wolf-Rayet）」的三個宇宙恆星體，是極其明亮的超大質量恆星，其噴射著大量的物質，最終它們將壯麗地爆炸死亡，成為超新星。

天文學家使用歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡（VLT）上的儀器對這三顆恆星進行重量測定，證實A1恆星的質量是太陽的120倍，A1是一顆藍色雙恆星，這兩顆恆星每隔3.77天相互環繞一週，其中A1a的質量是太陽的116倍，相比之下A1b的質量是太陽的89倍。

在我們的銀河系NGC 3603 A1區已知最大的的恆星與兩個大質量的沃爾夫.拉葉星靠近，圖中標為b和c。

NGC 3603星雲有助於我們深入瞭解恆星的不同生命階段的全貌。這些氣態星體結構還在生長為恆星，新生恆星、成年恆星和接近生命末期的恆星。

NGC 3603區域內所有恆星的年齡都差不多，大約存在了100萬年，與已存在50億年的太陽系相比，它們的存在時間只是眨眼之間的事。事實上當許多恆星剛開始它們的生命旅程時，其它的卻處在死亡之中。這是由超大範圍的質量引起的，大質量的恆星，非常明亮和熾熱，燃燒得很快，與比它們質量小、更昏暗和更寒冷的恆星相比，生命週期更短暫。

在此之前歐洲南方天文臺還發布了一些NGC 3603區域廣角視野圖像。 這樣研究是由14個國家支持的，它們包括英國、德國、義大利和西班牙。