「最強不死生物」水熊蟲成為另類太空員(組圖)

堪稱「史上最強不死生物」的「水熊蟲」。（圖／擷取自網路）

堪稱「史上最強不死生物」，「水熊蟲」（water bear）於2007年被科學家發現，為第一起可在太空真空環境中生存的生物，除了可在零下、真空的環境存活，也不畏懼強烈的太陽風以及輻射。這最強不死生物16日搭乘美國太空梭「奮進號」（Endeavour）前往太空，成為一名另類的「太空員」。

BBC報導，「奮進號」（Endeavour）16日從佛羅里達州的甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）發射升空，計畫運送一具先進物理實驗儀器到國際太空站。而水熊蟲這次的任務就是要幫助科學家瞭解，這種最強不死生物是如何有如此強韌的生命力。

水熊蟲有6足，因身材與熊類似而有此名，水熊蟲生命力相當堅韌，輻射、真空、低溫都不怕。（圖／擷取自網路）

事實上，水熊蟲的大小不超過一微米（0.000001公尺），是一種無脊椎的緩步動物（tardigrade），身體有6條腿，體形和熊有點像，因為太小，所以要用顯微鏡才能看的清楚。可在海水、淡水以及陸地上看到它的蹤跡。

在這次奮進號的計畫中，研究人員預計進行7個實驗來調查太空旅行對水熊蟲的影響，調查它們的細胞是如何在極端的環境中維持生命。
基因研究發現水熊蟲起源於淡水的環境中，隨後開始往陸地發展，多出沒在潮濕的地方，如：土壤、青苔、落葉，而水熊蟲厲害的地方在於它們能夠「因地制宜」。

報導指出，像水熊蟲的緩步動物出現在世界各地，無論城市還是鄉下，從北極到南極，從高山到沙漠都有它們的蹤跡。

在陸地的環境上，水熊蟲需要極少的水份來維持生命機能，若是沒有任何水份，環境不適合生存時，水熊蟲也可以進入進入休眠模式，像是在裝死一樣，此稱為「隱生現象」（cryptobiosis）。在此情況下，水熊蟲能夠承受極度乾燥以及極度低溫的環境。