灶神星發現2.1萬米高峰(圖)

基於美國宇航局的照片創建的一個數字模型，展示了灶神星的南極地區。(網路圖片)

據美國國家地理網站報導，美國宇航局「黎明」號小行星探測器拍攝了一幅灶神星新照片，照片中一座山峰的高度達到世界最高峰—— 珠穆朗瑪峰的3倍。這座高峰從灶神星南極地區的一個隕坑中部拔地而起，高度達到13英里(約合22公里)左右，底部跨度大約在112英里(約合180公里)上下。相比之下，太陽系最著名的山峰——火星奧林匹斯山的高度為16英里(約合25公里)，底部跨度374英里(約合624公里)。

美國德克薩斯州月球與行星研究所的「黎明」號項目科學家保羅-斯切克表示：「灶神星是一顆令人感到吃驚的小行星，尤其是南極地區。在此之前，我們就發現種種跡象，表明可能在南極地區得出有趣的發現。在哈勃望遠鏡拍攝的照片中，我們看到一個凹陷結構，但由於這架望遠鏡的解析度，我們很難確定它究竟是什麼。」

藉助於「黎明」號拍攝的清晰度更高的新照片，科學家證明這個「凹陷」實際上是一個隕坑，被稱之為「雷亞希爾維亞盆地」(Rheasilvia Basin)，直徑大約在295英里(約合475公里)左右，中部是一個巨大的土丘。「黎明」號項目副首席研究員、宇航局噴氣推進實驗室的卡羅爾-雷蒙德表示：「灶神星是一個很小的世界，同時也是一個獨特的所在，總是出乎我們意料。」

灶神星的寬度達到330英里(約合529公里)左右，是小行星帶內的第二大天體。小行星帶是太陽系內的一個殘餘物環，位於火星和木星的軌道之間。7月，「黎明」號進入灶神星軌道，將用一年時間收集數據，而後奔赴小行星帶內的最大天體——矮行星穀神星。

藉助於「黎明」號拍攝的一些高清晰照片，噴氣推進實驗室的科學家繪製了一幅灶神星南極地區的有角度圖像，突出其三維地形。就像扯平橘皮一樣，這幅灶神星表面圖像通過數字手段拉平，高山等高出地平線的地貌並不會在圖像中消失。研究灶神星上巨大極地山脈等地貌有助於科學家瞭解這顆接近圓形的小行星地質史，甚至有可能幫助他們揭示太陽系如何形成。

此前對灶神星隕石進行的研究顯示，這顆小行星坑坑窪窪的表面一度被玄武岩熔岩流覆蓋，說明灶神星曾吁在一個巨大的「岩漿海」，與可能一度吁在於月球上的岩漿海類似。灶神星是一顆原行星，成長受到木星在變成當前的氣態巨行星過程中的引力拖拽阻礙。宇航局表示「黎明」號任務的研究發現能夠提供一系列線索，幫助科學家確定地球、火星等多岩行星在太陽系早期呈現怎樣一種狀態。雷蒙德說：「根據我們的研究發現，灶神星也經歷了行星經歷的過程。」