美國援助機構美慈組織(Mercy Corps)朝鮮項目主管戴維•奧斯汀(David Austin) 2月份參觀了朝鮮平安北道的一家醫院，探視那裡的新生兒情況。當時，醫院大樓裡非常寒冷，連奧斯汀鋼筆裡的墨水都凍住了。在一間冷得像冰窖一樣的產科病房裡，四張病床拼成了一張大床。在大床上，六位剛生完孩子的母親合蓋著幾條搭在一起的毯子，擠作一團取暖。儘管她們的寶寶誰也不是早產，但每個都不到兩公斤重。
奧斯汀在這個與世隔絕國家的醫院看到的情形，暴露出該國經濟最緊迫的兩個問題：電力供應幾近中斷，營養不良現象十分嚴重。朝鮮每年的糧食缺口約為100萬噸，據聯合國(UN)估算，約四分之一的朝鮮人在餓肚子。
觀察人士正密切關注朝鮮新領袖金正恩(Kim Jong-eun)的新動向，以判斷他會如何應對這些問題。
韓國首爾梨花女子大學(Ewha Womans University)的朝鮮問題專家Jo Dong-ho表示：「搞經濟改革很難，因為它會威脅政權的穩定性。」2009年，金正日(Kim Jong-il)推行了里程碑式的貨幣改革，造成了危險的後果，導致許多市場關閉並引發前所未有的民眾抗議。作為金正日的兒子，金正恩肯定對此印象深刻。
儘管金氏家族在粉碎民眾抗議方面戰無不勝，但飢餓對朝鮮政權構成的挑戰似乎越來越嚴峻。秘密拍攝於朝鮮的視頻顯示，「流浪的燕子」越來越多。「流浪的燕子」指的是一些瘦骨嶙峋孩子，他們在火車站乞討，或在田野裡搜尋可以吃的草根和漿果。
奧斯汀說，今年2月至9月間，朝鮮糧食供應情況嚴重惡化。據朝鮮人稱，政府設定的每人每日糧食定額是150克（相當於一個土豆），比2月份時的定額少了一半以上。對朝鮮多塊玉米地的實地考察結果顯示，收成狀況非常糟糕。
奧斯汀說：「朝鮮人非常清楚地記得自己上一次吃蛋白質食品的時間，這不禁令人不寒而慄。他們記得自己上一次吃雞蛋或豆腐的準確日期。」
由於公共渠道供應不足，朝鮮人越來越依賴他們的自留地——他們能在上面種點糧食，養點小牲畜。脫北者團體表示，金正日去世後，朝鮮人的生活變得更加艱難，因為官方關閉了許多市場、以示哀悼。這些團體表示，大米價格上漲了約三分之一。
電力供應也逼近臨界低位。朝鮮今天的用電量只有20年前的三分之一多一點。為獲取燃料，朝鮮人砍伐了大片森林，導致泥石流和洪災頻發，進而造成許多煤礦被淹。因缺乏抽水技術，朝鮮許多被淹的礦井得不到清理。
一位外國目擊者表示，露天煤礦的狀況也很糟糕，老掉牙的挖掘機在那裡挖出的煤炭「品質低得嚇人」。他說：「我們看到幾百名婦女手持鐵鍬鏟土，幫助在那裡重建一個項目。她們顯然比挖掘機更廉價。至於她們在那裡到底是義務勞動、還是領工資、抑或是在盡部分‘社會責任’、甚至是在接受什麼懲罰，我根本分辨不出來。」
上月，韓國央行估計，去年朝鮮的國內生產總值(GDP)為30萬億韓元(合220億美元)，是韓國的四十分之一。朝鮮大部分政府支出流向該國100萬人的軍隊、鈾濃縮和核導彈計畫。
朝鮮官方媒體去年報導，金正日試圖加速維尼綸的生產。維尼綸是朝鮮自力更生發展出的一種化纖麵料。根據韓國央行的數據，儘管朝鮮努力促進紡織業的發展，該國整體經濟產出去年仍下滑0.5%。
朝鮮經濟深受制裁的影響，國際安全部隊在扣留朝鮮非法武器出口（這是朝鮮獲取美元的一條關鍵途徑）方面已變得更為熟練。作為對策，朝鮮現在甚至改用網路犯罪欺詐來獲取硬通貨。
面對如此沈重的經濟壓力，很多分析人士認為，「年輕的將軍」金正恩別無選擇，只有進一步向中國敞開國門。中國扮演著朝鮮生命線的角色，但從未成功從金正日那裡獲得它想要的重大商業特權。
中國政府希望在朝鮮東部開發一個港口，以讓中國東北內陸地區能夠更多地參與全球貿易。中國還希望獲得朝鮮豐富礦產資源的更多開採權，其中包括菱鎂礦和金礦。韓國政府兩年前估計，朝鮮的礦產資源總計價值6萬億美元。
自上世紀90年代初以來，中國政府一直試圖在朝鮮開發特別投資區，但迄今那裡幾乎沒有絲毫大規模商業化的跡象。今年，中朝兩國宣布啟動位於朝鮮的新經濟開發區項目，但進展緩慢。儘管如此，據韓國估計，去年朝鮮對外貿易額已從上一年的34億美元增至42億美元。對華貿易佔朝鮮對外貿易的80%。
不過，朝鮮同時也認為對中國加大依賴是危險的，它不太可能一夜之間改變政策。傳統而言，朝鮮對任何可能推動社會變革、強化公眾對金氏統治家族合法性質疑的外國投資都持嚴重懷疑態度。
首爾朝鮮研究大學(University of North Korean Studies)教授楊武仁(Yang Moo-jin)表示：「開放總是受到某種程度的限制，以使朝鮮社會不受外國影響。」
(文章僅代表作者個人立場和觀點)
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