劉玄定都洛陽以後，便欲派一位親近而又有能力的大臣，去安撫河北一帶，劉秀（紀元前6—紀元57年）看到這是一個發展個人力量的大好機會，便託人說服劉玄。劉玄同意了這個請求，劉秀就以更始政權大司馬的身份前往河北，開始了擴張個人勢力、建立東漢政權的活動。
當時的河北，有三股勢力，最大的是王郎，他自稱是劉邦的後代，號召力很大；其次是王莽的殘餘勢力；再次是銅馬、青犢等農民起義軍。劉秀在河北，每到一地，必先接見官吏，平反冤獄，廢除王莽的苛政，恢復漢朝的制度，並且釋放囚犯，慰問飢民。所做之事，均順應民心，因而，得到了眾多官、民的喜悅。
當時，有一個叫劉林的人，向他獻計說：「現在，赤眉軍在黃河以東，如果決河灌赤眉，那麼，百萬人都會成為魚鱉。赤盾必滅！」劉秀認為這樣太過殘忍，有傷天理，定會失去民心，就沒有這樣做。
劉秀初到河北之時，兵少將寡，地方上各自為政，無人聽他指揮，雖能「延攬英雄，務悅民心，立高祖之業」，但畢竟沒有大量軍隊。他被王郎追捕，曾多次陷入窘境。後來，他逐漸延攬了鄧禹、馮異、寇恂、姚期、耿純等人才，又假借當地起義軍的名義，招集人馬，壯大聲勢，並聯合信都、上谷、漁陽等地的官僚集團，才算站住了腳。由於他實行寬和的政策，服人以德、不以威，眾人一旦歸心，就較為穩定。劉秀認為「柔能制剛，弱能制強」，他多以寬柔的「德政」，去收攬軍心，很少以刑殺立威。這一點，在收編銅馬起義軍將士時，表現得最為突出。
當時，銅馬起義軍投降了劉秀，劉秀就封其渠帥為列侯，但劉秀的漢軍將士，對起義軍很不放心，認為他們既屬當地民眾，又遭攻打殺掠，恐怕不易歸心。銅馬起義軍的將士，也很不自安，恐怕不能得到漢軍的信任，而被殺害。在這種情況下，劉秀竟令漢軍各自歸營，自己一個人騎馬來到銅馬軍營，幫他們一起操練軍士。銅馬將士議論說：「肖王(劉秀)如此推心置腹地相信我們，我們怎能不為他效命呢?」直到把軍士操練好，劉秀才把他們分到各營。銅馬起義軍受到劉秀的如此信任，都親切地稱他為「銅馬帝」，下定決心，要跟隨劉秀到底。
紀元25年，劉秀勢力已十分強大，又有同學自關中捧赤伏符來見，說劉秀稱帝是奉「上天之命」，劉秀便在諸將的一再請求下稱帝，年號光武。稱帝之後，便是和原來的農民起義軍爭奪天下。此時，他仍貫徹以柔治天下的思想，這對他迅速取得勝利，起到了很大的作用。
劉秀輕取洛陽，就是運用這一思想的成功範例。當時，洛陽城池堅固，李軼、朱鮪擁兵30萬。劉秀先用離間計，讓朱鮪刺殺了李軼，後又派人勸說朱鮪投降。但朱鮪因參與過謀殺劉績，害怕劉秀復仇，猶豫不決。劉秀知道後，讓人告訴他說：「舉大事者，不忌小怨。」你若能投降，不僅決不加誅，還會保你現在的爵位，並對天盟誓，決不食言！」朱鮪投降後，劉秀果然親為解縛，至誠以禮相待。於是，眾將欽服，英才多歸，軍民擁戴，大事即成。
（事據《資治通鑒》）
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