被誤當植物逾60年！揭開「草苗龜」古代謎團(圖)

人類會從經過千萬年光陰的化石中窺探古代的面貌。（圖片來源：Adobe Stock）

隨著時間的推移，化石成為了地球地質層中保存數百萬年生命形式的痕跡。儘管這些古老的遺跡實際上無法將我們帶回史前時代，但每一塊化石都像是打開通往過去的一扇窗戶。

這塊化石是在1950年至1970年間發現的，因為表面的紋路看起來像葉子，起初被歸類為植物化石。然而，重新檢視後的結果讓人震驚，這實際上是一個罕見的白堊紀幼龜內殼化石！研究人員決定賦予這個化石一個特別的名字——「草苗龜」（Turtwig），名字靈感來自知名作品精靈寶可夢中的一隻草屬性龜型寶可夢。

錯誤的身分

據科技日報《SciTechDaily》報導，來自哥倫比亞的牧師韋爾塔斯（Padre Gustavo Huertas）從1950-1970年代持續收集化石探險，他發現了兩個看似小而圓的岩石樣本，化石的表面紋路狀似葉子，韋爾塔斯當初將它們歸類為史前植物的化石。在2003年，韋爾塔斯將這些化石標本描述為蝶藻屬的一部分，這樣的歸類在學術界引起轟動，因為這些化石的年代來自1.32億年前至1.13億年前，即恐龍時代的早白堊紀，而蝶藻屬的生存年代卻在白堊紀以前1億多年的三疊紀。

哥倫比亞國立大學的古植物學研究人員卡斯楚（Héctor Palma-Castro）重新審視了這塊化石，雖然乍看之下它看起來像植物的葉子，但仔細觀察後，發現這化石上的紋路並不像植物的葉脈，反而更像骨頭。他向其他主要研究海龜和其他脊椎動物的古生物學家發送了化石照片，結果令人驚呼，古生物學家表示這是個了不起的發現，因為這不僅僅是一隻海龜，還是一隻幼龜化石。研究人員將其與現代海龜的殼進行了比較，發現這個化石缺少典型的海龜殼外部標誌，化石可見的部分是龜殼的另一面──也就是龜殼內部。這隻海龜很可能在軀殼略微發育的情況下死亡，大約在0到1歲之間。發現這樣的幼龜化石實屬罕見，因為幼龜殼的骨頭非常脆弱，易於破壞。

美麗的錯誤──植物化石是海龜內殼

這項研究結果已經在《電子古生物學》期刊上發表。為了更深入探究這些化石的骨骼和解剖細節，團隊進行了微型計算機斷層掃描，他們還計劃尋找更多化石，期望找到保存更完整完整的骨骼，以揭示更多古生物學的秘密。

這個化石被卡斯楚取名為「草苗龜」，卡斯楚提到，在寶可夢的世界中，存在著兩個或多種元素的概念，例如如動物、植物、機器等；而草苗龜就是一隻半龜半植物的寶可夢。當他發現這個最初被歸類為植物的化石實際上是一隻小烏龜時，不禁聯想到寶可夢中頭上長著葉子的烏龜「草苗龜」。

最初只是想研究一個古老的植物化石，但沒想到有了這個全新的發現。卡斯楚強調，在古生物學領域，想像力總是面臨挑戰，而這樣的發現確實非常特別。卡斯楚指出，這樣的發現擴展了我們對過去的了解，並開啟了對不同可能性的探索。這次發現不僅解決了一個小小的古植物學之謎，更重要的是，它呼籲重新審視哥倫比亞的歷史收藏，啟動更大範圍的哥倫比亞古生物學計劃，進一步深入挖掘這片土地的古老秘密。