世界首例 澳科学家从绝迹鸟蛋壳取得DNA(图)

澳洲科学家今天宣布，他们创下全球首创，从若干绝种鸟类的蛋壳化石中抽取出DNA，其中包括体型巨大的恐鸟（Dinornis）和象鸟（Aepyornis）等。

这项成就有助于考古学向前迈进一大步，为人类猎杀绝种的鸟类进行基因组工程。不过科学家也指出，这并不表示已绝迹的物种，应该（或甚至能够）以 “侏罗纪公园”的形式再现生机。

由西澳“梅铎大学”（Murdoch University）本斯（Michael Bunce）率领的研究团队指出，他们从蛋壳化石内面已干枯的薄膜分离出DNA。这些蛋壳分别是在澳洲、马达加斯加和纽西兰的13个地点被发现。

研究人员从恐鸟的蛋壳中，小心翼翼的分离出古老的基因物质。恐鸟是驼鸟的远亲，也不会飞，最高可达4公尺高。18世纪末期，在纽西兰毛利族（Maori）人的大量猎杀下，恐鸟最后绝迹。

这份发表在“皇家学会报告生物科学版”（Proceedings of the Royal Society B）的研究指出，研究人员也从象鸟蛋壳化石中撷取出DNA。象鸟与恐鸟和驼鸟一样，属于平胸类鸟。

可长到3公尺高的象鸟，在1700年时，早已被马达加斯加的欧洲殖民者猎杀殆尽。

此外，研究人员也从一种澳洲猫头鹰和年代不详的纽西兰鸭子的蛋壳中，成功撷取DNA。最古老的蛋壳标本是取自约1万9000年历史的澳洲鸵鸟（Emu），又称鸸（苗＋鸟）。

不过，研究团队无法从一件更古老的澳洲标本取得DNA。该标本估计有5万年历史，是一种已经绝迹的古巨鸟（Genyornis）。

撷取DNA的过程中，必须先将蛋壳磨成粉末，再以实验室的化学药品抽取DNA，然后利用“聚合酵素链锁反应”（Polymerase chain reaction, PCR）加以放大。PCR是法医科学家取得所谓“基因指纹”常用的标准工具。

本斯表示，这项发现将为古生物学家打开一扇新窗子，得以一窥过去的生物。