全球地表以下一共有数千个地下火正在燃烧。这些地下火不仅向外释放二氧化碳加剧气候变暖，还散发有毒气体，形成环境灾难。地质学家称，如果人们不加以阻止，地下火将会造成人员伤亡。但扑灭地下火的难度非常高，往往是扑灭一处，又会出现另一处。
除了南极洲外，每个大洲下面都有地下煤火在燃烧。美国内政部地表采矿办公室日前发表一份报告称，美国9个州共有地下煤火100多处，但是地质学者说，很多地火都没有上报，因此地火的实际数量应该更多。
据美国《时代》杂志报导，在美国21个州，大约有200多处地下煤火，大多数煤火都已经燃烧了很多年。宾州的36处地下煤火中，包括美国最声名狼藉的地下煤火。这处已经燃烧了48年的地火释放出有毒气体，令森特勒利亚镇居民患病，联邦政府被迫在20世纪 80～90年代采取强硬措施迁移当地居民，如今这里已经变成鬼镇。
阿拉斯加大学地质学家安努马‧普拉卡斯曾绘制一幅地火地图，并称这些地火为“没有地理界限的世界性灾难”，如果人类不能谨慎对待它们，他们将让人类付出代价。
印度贾坎德邦但巴德Jhairia煤田附近，有68处地火在燃烧，有毒气体在当地居民中传播。普拉卡斯称，在那里呆24小时，你就会吐出带有煤炭粒子的粘液，这里的环境比其他任何地方都糟糕。
扑灭这些地下火的难度非常高，就像打鼹鼠游戏一样难以完成。专家称：“你扑灭了一处地下火，300英尺以外的地方随后又会出现另一处地下火。”消防人员灭火的方式包括挖出燃烧中的煤层和断开燃烧区域与周围的联系。
有时，消防员也会向着火的煤层输送低温液体，吸收热量，从而防止燃烧。但大型煤矿跨越数公里，煤层厚度达到90-100英尺，出现许多蜂窝状的空洞。这意味着，地下火会再次复燃，扑灭地下火的成本很高。美国已经在遏制煤炭地下火方面投入了10多亿美元。
衡量地火造成的污染也很难，因为它们通常都有许多通气孔，向空气中排放二氧化碳、甲烷、汞以及其它40多种有毒气体和颗粒。
东格鲁吉亚学院地质学家格伦估计，全球煤火每年向大气中排放40吨汞，排放的二氧化碳占全球年排放量的3%。这些气体对人类健康和全球变暖的影响非常大。
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