根据卫生署十大死因统计，慢性阻塞性肺病（COPD）多年来高居榜中，这也是全世界第四大死亡原因，因此全球医界将每年11月的第二或第三个星期三订为「世界慢性阻塞性肺病日」，今年则落在11月17日，藉以提醒世人重视这种疾病的严重性和其影响。
全球第四大死因
慢性阻塞性肺病（COPD）是因为肺部接触到有毒物质或气体，产生异常发炎反应，以致肺部气流阻塞，通常这是不可逆的，且会一直恶化；主要成因包括：抽烟、空气污染、职业上接触的尘粒与化学物质等。
其中，吸烟是慢性阻塞性肺病最重要的危险因子，约15%的吸烟者会罹患COPD，因为香烟会使呼吸道与肺部细胞肿胀、发炎，产生大量黏液，造成支气管阻塞，导致呼吸困难；同时也会影响呼吸道缺乏弹力，使肺部无法正常扩张，以致呼吸费力，肺部获得氧气的功能减少。
COPD的症状为慢性咳嗽或咳痰，患者通常一开始运动会喘，情况逐渐变严重；若未及早治疗、妥善控制，可能反复发作，引起肺高压、右心衰竭与急性呼吸衰竭等并发症，严重者甚至需要长期使用呼吸器。
虽然这些变化通常是不可逆的，但其实慢性阻塞性肺病是可以预防与治疗的；例如，戒烟可降低发炎反应的发生，所以尽早戒烟有助减缓病情恶化的速度，可说是最有效且省钱的防治方法。
在药物治疗上，支气管扩张剂是慢性阻塞性肺病的主要用药，这类药物有三种选择：乙二型交感神经刺激剂、副交感神经拮抗剂、茶碱类。
规律使用吸入性类固醇可减少COPD急性发作，也有助改善严重患者的健康。通常，合并使用吸入性类固醇与长效型乙二型交感神经刺激剂，会比单用一种药有效。
另外，当病患痰变浓稠、容易喘，或痰量增加时，可用抗生素来改善；而流感疫苗能减少COPD患者的严重并发症与死亡率；65岁以上病人也建议施打肺炎双球菌疫苗，以避免严重并发症的发生。
除了药物治疗，复健（运动训练）、营养咨询、氧气治疗与手术疗法，都可改善病情。但预防胜于治疗，若能避免抽烟，并使生活周遭保持无烟状态，同时在工作场所减少有害物质的暴露，避免室内燃烧物的空气污染、油烟与通风不良的居住环境，都可远离COPD的威胁。
（作者为永和耕莘医院胸腔内科医师）
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