“后土之产物也，使其花之如此而伟乎！何前代寂寞而不闻，今则昌然而大来？”——唐舒元舆〈牡丹花赋〉。图为清‧恽寿平〈牡丹图〉。（图片来源：国立故宫博物院）
“自李唐来，世人盛爱牡丹。”在历史上，牡丹以观赏性花卉之姿亮相，始于唐代；牡丹之风靡，亦始以唐代。牡丹花富丽盛艳、雍容华贵的特点，仿佛就是盛唐风韵的一种缩影。她的横空出世，为华夏文明注入了璀璨高华的浓墨重彩。而唐人也为这种尊贵典雅的花朵赋予了相称的地位——国色、天香。
诞生自天地间的花卉，和山水风云、草木鸟兽、日月星辰一样，都充满了动人的生命力。它们是人们生活其上的背景，也可以是人们凝思赏爱的景致。在历史的长河中，这些自然物象一个接一个地，或映入眼帘，被发现其美；或走入日常，被呈现其用，就这样代复一代地参与历朝之人的故事，在悠悠岁月中积淀出深邃而丰厚的神传文化内涵。这里，且让我们暂时抛开俗虑，在文字间徜徉吧！神游到那大唐时代吧！去看一看牡丹花与大唐之间的神奇因缘，品味一下“国色天香”的芳华与姿采。
一、幽芳守得盛唐来
素有“花王”之称的牡丹，原产就在中国东土。但其实唐代以前，史料上几乎不能见其踪影。后世在归结牡丹花的起源时，说法也是暧昧纷纭，互相出入，莫衷一是。这本身就暗示着牡丹于先唐时期的鲜为人识，幽居空谷，寥寞几多年。
牡丹最早是以其实用功能被记载在药草书上面的。所以欧阳脩《洛阳牡丹记》说：“牡丹初不载文字，唯以药载《本草》”。牡丹作为花卉之美，长久以来并不受人重视。人们往往待之“与荆棘无异”，甚至当作薪材燃烧。唐段成式《酉阳杂俎》则说他检遍隋朝编载各种花药的《种植法》和其他所有史料，一无牡丹之迹。唯谢灵运的别集中有“竹间水际多牡丹”之句。但我们今天翻阅他的集子，已经找不到相关字条了。且晋宋之际的谢灵运，活动范围都在江南地域，与至少中唐以前牡丹大多只生长、种植在华北、河南一带的特性不合，像是白居易〈看恽家牡丹花戏赠李二十〉曾说：“归到江南无此花”，因此这说法未必可靠。所以，唐韦绚《刘宾客嘉话录》就说在前朝文人的集子中，未曾有过关于牡丹的歌诗。又说当时唐人普遍认为，牡丹是直到本朝才出现的品种。不过，他又引述了刘禹锡的说法，说北齐杨子华的画作中，可以清晰见到牡丹的身影，则知牡丹之降世，也是很久以前了。
多种资料显示，牡丹毕竟在唐前便已存在，但几乎无人注目和闻问也是肯定的。据南宋郑樵《通志》记载，有很长一段时间，牡丹甚至没有自己的名字。由于形似的缘故，它往往被归类为“芍药”的一种；而因为是木本植物，所以也叫“木芍药”。是等到盛唐到来，牡丹才以独立之姿出现。唐舒元舆在〈牡丹赋〉中，曾发出“后土之产物也，使其花之如此而伟乎！何前代寂寞而不闻，今则昌然而大来”的惊天一叹。其〈牡丹赋序〉指出，自古以来牡丹只是“遁于深山，自幽而芳，不为贵者所知”。直到唐代，在孤寂中等待了千年的牡丹才被发现，逐渐步入鼎盛的帝都长安，将作为盛世之花，登上中原历史的大舞台。
二、春葩本是瑶台仙
牡丹一亮相，便带有浓厚的尊贵和奇幻气息。一开始专在皇家宫殿里面种植，而其际遇也和国运一道隆升。当唐玄宗位登皇极，励精图治，在开元天宝之世将整个大唐王朝带上了中华文明的最顶峰——这时，牡丹蕴乎日月之大美，也终得嘉应其盛，绽放于世。史料的共识是，牡丹花是在开元时代始见重于宫中的。据《开元天宝遗事》记载，开元间，长安兴庆宫内的沉香亭前，种有许多牡丹花，当时还叫做木芍药，经过特殊的栽培，拥有“一枝两头”。而方其花开，“朝则深红，午则深碧，暮则深黄，夜则粉白。昼夜之内，香艳各异”。花自奇丽兮，犹待知音。而牡丹花最重要的知音，正是携手引领盛唐文化艺术登峰造极的三位名人——唐玄宗、杨贵妃、李太白。
玄宗皇帝，“性英断多艺，尤知音律”（《旧唐书‧玄宗本纪》）。他能赏鉴音乐，善自度法曲，尝“选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之”（《新唐书‧礼乐志》）。
作为出色的乐舞编导及总监，玄宗需要能妙解其心，同时精于此道的表演家。而“姿质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人”（《旧唐书‧后妃列传》）的杨贵妃，正是其最佳拍档。相传，唐玄宗曾于偶然之际有幸游于月宫，见一众天女素练宽衣，飞舞于广庭之间。归来之后，怅然若失，便急忙凭着对乐声舞容的记忆，谱出了著名的《霓裳羽衣曲》。后来杨贵妃入宫后，览过乐谱，便有所会悟，旋而翩然起舞，飘飘若举，宛似天仙也。玄宗见之大乐，“方知回雪流风，可以回天转地”（宋乐史《杨太真外传》）。
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