杜宪与严嵩不合,严嵩上奏,让杜宪前往云南,征讨洞蛮。贫士周仁拖欠官粮,杜宪之子杜文学,资助他偿还债务。周仁要给杜家当仆人,报答恩情。杜文学与周仁,结为兄弟,二人之妻,拜为姊妹。两家和睦为邻。
严嵩担任考官,嫌张武烈相貌丑陋,不许应试。张武烈含恨投河,被杜文学拯救。杜文学怜爱张武烈勇武,把他推荐给父亲杜宪。张武烈刚到云南,被蛮贼擒获,任命为将领,让他上前挑战,张武烈佯装败逃,不与杜宪交战。严嵩就弹劾杜宪,按兵不动,暗通蛮贼。诏令赐予杜宪鸩酒。严嵩还逮捕了杜文学。
此时,海瑞作都御史,揭发严嵩诬陷杜宪,但是失败。反被加上毁谤大臣的罪名,判处海瑞死刑,将由严嵩,监赴市曹处斩。
海瑞曾给世宗皇太子,作过老师。皇太子亲自前来为海瑞送行,严嵩耽误了时间,皇太子就让宦官辱骂严嵩,上前揪严嵩的胡须。严嵩用手遮掩,触动了皇太子。皇太子自己撕裂袍袖,在世宗面前,控告严嵩。世宗罚了严嵩月俸,赦免海瑞,官复原职。让他前往招抚洞蛮。杜文学之妻,由于受到骚扰,入寺祈求平安。恰巧严世蕃(严嵩之子)来到,窥见杜文学的妻子美色,企图占为已有。便让门客凤承东,前去劝说。凤承东用严世蕃之势,欺压周仁。周仁与妻子,欺骗严世蕃说:“只要不杀害杜文学,自当从命。”
严世蕃不胜惊喜,就发配杜文学前往滇南戍边。花烛之夜,周仁之妻,(冒充代替杜文学的妻子)入洞房,意欲手刃严世蕃,但因怯弱,未能如愿,随即自刃而死,乡亲父老,都遣责周仁,周仁闭口不语。杜文学投奔海瑞幕府后,海瑞让他作谋臣。海瑞对洞蛮,晓之大义。张武烈带头倡导归顺班师。杜文学、张武烈都被朝廷授职。杜文学上奏,揭发严世蕃逼死其妻,周仁忘恩负义。诏令海瑞与杜文学审案。周仁详述事件始末。杜文学才知周仁夫妇行义报恩,杜文学的妻子,安然无恙。周仁之妻自刄而亡。至此,严世蕃与凤承东。伏法认罪,杜文学夫妇,又得团聚。
正是:
严嵩父子黑死铁,
奸淫烧杀都干绝。
英雄男儿忠义烈,
有勇有谋贵团结。
好人明哲助正义,
万恶邪佞皆泯灭。
黎明巳到雄鸡唱,
天灭中共即此刻!
(事据无名氏撰《忠义烈》传奇)
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