用磁石摩擦过而带有磁性的针就是指南针。（图片来源：Adobe stock）
文天祥曾用指南针来比喻自己的忠义之心：臣心一片磁针石，不指南方不肯休。磁针石就是用磁石摩擦过而带有磁性的针，也叫指南针。
指南针在中国出现的时候很早，仅从能找到的文字记录来看，战国时代的文献中就有关于指南针的记载了。那时的指南针叫司南，《鬼谷子》中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”为其不惑就是不迷路的意思，可见司南车的有途是指引方向。此外，东汉王充在《论衡》中写道：“司南之杓，投之于地，其柄指南。”所以司南的形制被认为是杓形。
后来的文献中，能见到的指南针的形制就多起来了。除了杓形，还有针形，鱼形，龟形，也就是指南针，指南鱼，指南龟等。
指南针的安放的方法也很多，可以浮于水上，也叫水浮法，还有悬垂法，还可以安放于指甲之上，碗边上。
北宋沈括的《梦溪笔谈》中有关于指南针的记载。沈括说，方士们用磁石摩擦针的尖端，于是针就指向南方。但它的指向经常略微偏东，并不正好是指向南方。可以将磁针浮在水面上指示方向。但这种安放方式不够稳定，会随着水摇晃。也可以使磁针平衡放在指甲上或杯子的边缘上，这种安放方式，磁针容易转动，但是指甲或碗边因为坚硬光滑，所以磁针很容易掉下来。相比较而言，将磁针悬垂安放的方法最好。具体的做法是，取单根的新抽的蚕丝，用芥子大小的一点蜡将丝的一端粘在针的中心处，然后找一处没有风的地方，把针悬挂起来，于是磁针就指向南方了。不过也有的针经磁石摩擦后，却指向了北方。我家中既有指南针，也有指北针。
上面的记载中不仅包括了不同的指南针各种装置方法。还提到了磁偏角现象，以及依磁性不同，除了指南针，还会有指北针。
《梦溪笔谈》成书于1088年前后，书中关于磁针罗盘，以及磁偏角的描述，比西方人首次提及要早一百多年。
指南针的用途很广泛，可用于堪舆、军事、航海等。而《事林广记》中有一段有趣的关于指南龟的记载。不过这指南龟非是用于在堪舆、行军、或航海中指向的，而是在闹市中出现，供大家观看娱乐的一种小玩意。
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