桂军蒙城阻击战战况场景之一。（图片来源：网络图片）
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1938年4月的台儿庄大战结束之后，为避开日军的反扑，掩护徐州地区60万国军主力转移，第五战区司令长官李宗仁根据军委会电令，主动将第五战区及其所属部队撤至大别山区，并指示桂军第二十一集团军廖磊部扼守淮河中游一带，掩护第五战区长官部撤退。5月3日，日军在安徽的凤阳、蚌埠、怀远等地，集中第三、第九、第十三师团四千余人，沿涡河向蒙城发动进攻。廖磊即令桂军第173师副师长周元率桂军173师1033团由洛河赶赴蒙城防守。5月7日，日军以步骑三千余人，战车三十余辆，向蒙城发起攻击。周元率所部桂军将士殊死血战，以弱抗强，以寡敌众，在武器、装备及兵力明显弱于日方的情势之下，孤军浴血奋战，拚死抵抗，直至弹尽粮绝。经过三昼夜激战，日军突入城内。在四门皆陷，敌军蜂拥而入的时候，仍然顽强地坚守蒙城，与日军展开了激烈的肉搏、巷战。
周元副师长在蒙城保卫战中身先士卒，于激战中身中数弹，壮烈殉国。守卫蒙城的桂军将士除21人突围之外，周元及二千多广西子弟兵全部以身殉国，出色地完成了阻击任务。蒙城保卫战有效牵制了日寇的追袭，成功掩护了60万国军主力的转移，保存了抗战的力量。此战日军亦死伤甚众，尸横满街。战后统计资料显示，日军伤亡接近二千人。日军恼羞成怒，将俘获的桂军173师1033团重伤员三百余人，用铁丝穿锁骨枪杀于庙前，并浇汽油焚烧尸体。如果日军不杀俘虏和伤兵，那么双方的伤亡几乎等于一比一，这是中日开战以来日军攻占中国县城付出如此惨重代价的唯一战例。
临危受命 孤军奋战重创日军机械化联队
1938年春，第五战区司令长官李宗仁指挥所部在徐州东北台儿庄重创日军，取得了自抗日战争开战以来的第一次大胜仗，极大地鼓舞了全国军民的抗日斗志。侵华日军图谋疯狂报复，从华北、华东战场上调集精锐部队数十万，企图凭借优势装备，采取南北夹击、中间突破的战术，一举消灭国军主力于徐州。4月底，津浦线南段日军重兵集结蚌埠，向西、北方向虎视眈眈，意欲打通津浦线、切断陇海线，对徐州造成包围之势。李宗仁、白崇禧及时察觉日军的动向，为避免在不利条件下与敌决战，军委会迅速作出将主力撤出徐州地区，向豫南、皖西转移的战略决策。李宗仁命令第21集团军（总司令廖磊）阻击津浦线南段之敌，以掩护主力撤退。
第21集团军即派第48军第173师中将副师长周元率一团兵力赶赴蒙城，阻击北上西进之敌。周元，字凯之，广西南宁人。他是桂军中一位智勇双全、勇猛善战、在淞沪战役中打出威名的将领。配属的守城部队桂军173师1033团曾经参加过淞沪战役，是桂军的主力团。5月5日，周元率指挥所人员（计有上尉参谋1人、中尉副官1人、中尉译电员1人、少尉服务员1人、警卫手枪兵4名）与手摇收发报机1台，乘坐48军派来的汽车，由田家庵往寿县军部听候详细指示。5月6日晨，周元一行乘车由寿县出发，经正阳关、阜阳奔向蒙城，下午3时快到蒙城（距城约5华里）时，正值敌机轮番轰炸，只好舍车步行入城，蒙城阻击战由此拉开帷幕。蒙城位于黄淮腹地，地势平坦，城池狭小，除城门城楼为砖石砖木结构外，四面城墙皆系夯土筑成，且城内城外全无防御工事，易攻难守。
周元到蒙城时，守城部队尚未到蒙城。这时城内烟火弥漫，房屋倒塌，遗尸遍地，惨不忍睹。周元偕参谋梁家驹，立即侦察县城内外地形，策划城防部署腹案。5天前，虽有集团军总部派来3位参谋指导县府征调民夫抢修工事，但因徴不到民夫而一事无成，仅留下一纸丈量部分城区经始线的草图便扬长而去。面对此情此景，周元即将城内外设防位置和兵力部署等等，一一周密计划，做到心中有数。
他一边安抚民众，一边仔细勘察地形，制定周密的守城方案。守城部队1033团2400人由团长凌云上率领，经凤台渡淮河一路冒雨北上，于5月7日拂晓陆续到达蒙城。周元立即按拟定计划分配防守任务，命令各部迅速占领阵地，加紧构筑工事。将士们受到苏北农村半地窖的启发开挖工事。这些半地窖可以住人且不易被发现，有时走过都不一定能发现。于是士兵们挖好战壕后，在面对敌方一侧，又挖了一个藏身洞。这样的藏身洞，不仅在日军打炮时伤不到人，日军冲来跳过战壕都发现不了，而且等日军冲过去了还能朝着屁股打，包抄他们的后路。这就是至今中国边境地区边防军还在使用的猫耳洞。后来，一营的官兵又想出了一个办法——挖乌龟洞制服敌人坦克，日军的坦克过来一碰上就会悬空，只有履带转，坦克走不了，什么时候收拾它都不迟，反正它走不了。还有一招，挖个簸箕坑直接能把坦克侧翻过来，让坦克无法行动。
5月7日中午，日军铁骑中队150人从河溜集涡河北岸向西急驰，经板桥急驰近蒙城，被桂军隐藏路旁麦稞之伏兵奋起痛击，二十余人中弹落马。日军骑兵阵脚大乱，稍加整顿后又向西追击国军7军转移部队而去。1033团首战告捷，而蒙城县府人员却不告而撤走，对外电话通讯中断。稍后，日军第13师团机械化联队四千人沿涡河而上陆续抵达蒙城，升起滞空气球观察目标，在飞机大炮掩护下进攻蒙城的外围阵地李竹园、贾水园、万家猪行、黄碾盘等处。守军奋起反击，双方展开激烈战斗。守军利用各种巧妙工事奋勇抵抗，给日军以重创。日军战车被乌龟洞阻滞、被簸箕坑掀翻好几辆，被俘虏的日军几乎都是从战车里拽出来的。如此反复数次，日军死伤累累，桂军又乘胜发起反攻，日军猝不及防，被迫后退数里。入夜，涡河北岸之敌在猛烈炮火掩护下于城西偷渡得逞，迅速向东推进与南岸日军会合。被守军击退之敌又卷土重来，再次遭到阻击。疯狂的日军不甘败退，被歼一批，再上一批，激烈战斗彻夜不息。
血战三昼夜 周元将军誓与蒙城共存亡
5月8日凌晨，日军暂停攻击。天明后，复又施放滞空气球指示目标，大炮、飞机一阵狂轰滥炸，然后又开始进攻。有了上次溃败的教训，日军这次进攻比较小心翼翼，把步兵炮和轻重机枪一起摆上前沿阵地，听到口令才心惊胆战地哆嗦着行动。尽管日军如此谨慎，还是被神出鬼没的守军打得屁滚尿流，无可奈何地败下阵去。屡次攻击屡次败阵，而且伤亡惨重，日军联队长急忙向师团总部请援。8日午后，日军后援部队二千人抵蒙。至此，日军兵力已增至六千人，战车40辆，飞机20架，汽艇十余艘，从水陆空三面向蒙城发起总攻。这次日军改变了战术，先用飞机大炮猛烈轰炸，摧毁我军防御工事，东南角城墙被轰塌数丈，城里城外一片火海；然后再以战车和大队兵马横冲直闯，将我城外守军分割包围，并向城墙坍塌处突击。
桂军蒙城阻击战战况场景之一。（图片来源：网络图片）
周元立即命令凌云上团长率两个连阻击登城之敌。战一小时，除大量杀伤日军之外，缴获步枪60支、轻重机枪5挺。城外各据点守军与敌人激烈争夺，拚死搏斗，战至黄昏，大部分将士壮烈牺牲，剩余300人撤进城内，外围阵地相继失守，日军兵临城下，形势十分危急。周元组织敢死队固守东南西三面城门（北门有涡河屏障），向大家说：“弟兄们，为国捐躯的时候到了。消灭日本鬼子，保卫蒙城。人在城在，誓与蒙城共存亡！”
队员们举手宣誓：“人在城在，誓与蒙城共存亡！”敢死队勇猛善战，多次击退登城之敌，还巧用绳钩、竹竿，钩上来许多死伤败退日军丢下的武器。后来在炮火掩护下，部分日军从城墙缺口涌进城内。周元立即命令阻击后续之敌，又亲自率领守军与涌入之敌短兵相接，展开巷战。守城士兵利用事先凿通墙壁互相串连的房屋，神出鬼没，沿街逐巷与敌人厮杀。日军被杀得晕头转向，不辨东西南北，没死者龟缩一团不敢妄动。趁大批日军尚未进城，守军得以片刻喘息，战斗暂时平息下来。
经过两日激战，将士阵亡过半，官兵负伤众多。亡者遗尸遍野，无法收拾埋葬，伤者无药医治，呻吟哀号之声不绝。集团军虽曾派兵增援，惜中途受阻。现在剩余数百伤残士兵，面对炮空联合、战车推进之强敌围困，眼看弹尽援绝，势将难免城池陷落、全军覆没之虞。周元遂将上述严竣形势及危急情形电报集团军总司令，并请求将现有残余部队乘拂晓前突围，免作无谓牺牲。5月9日凌晨3时，第21集团军总司令廖磊回电：“来电悉。为发扬本军报国声誉，着周副师长督促所有兵力，务必固守与蒙城共存亡”等语。周元阅电后，即谕参谋梁家驹：除留一密码本外，其余文件立即悉数烧毁。传令凌团长即刻来指挥所。片刻时间凌云上来到，周元即以总司令覆电示之。
凌云上看后说：“团部特务排已派去堵击敌人，现在只有十余名传达兵。既然总司令要我们与蒙城共存亡，惟有将守北关的第一营现有百余人调进城内，与敌人搏斗到最后一兵一卒。”说罢就要前去调兵，周元摇手制止，以沉重而又严肃的口吻说：“总司令要我们与蒙城共存亡，只要我死在城里就可以交代，你们不应该都陪着我一同殉难作无谓牺牲。要知道这是长期战争，你们将来报国机会还多。现在听我吩咐：凌团长立即率领守北关部队突围出去。梁参谋随同凌团长突围，如若能突出去，务须当面报告廖总司令，说我遵照他的电令决心与蒙城共存亡。我死也要死在城内，只希望将来忠烈祠立有我的牌位，如愿足矣！”凌、梁二人也异口同声说：“我们要随同副师长与蒙城共存亡。”
周元遂以严厉口气说：“这是命令！难道你们在此危急关头就不听从我的命令吗？”彼此沉默良久，此时已经拂晓。传达兵来报：敌人轰开城门，以战车开道，大批日军已由南门进城。周元将军即拔出手枪往外走，并对凌、梁二人说：“你们不要跟我走，赶快从后门出去，率领北关部队突围！”二人面面相觑，为之感动流涕。
周元将军壮烈殉国 21名广西勇士杀出重围
梁参谋等吩咐部下立即破坏收发报机，焚烧所有文件，随即出后门绕到小北门出北关，沿着干涸的城壕往东走到第一营营部，向营长李国文传达突围命令，遂带领北关守军向东突围。将到城东李竹园，猝然遭遇占领该村之敌堵击。突围将士奋力拚杀，迅速消灭堵击之敌，然后转向东南备用机场方向突击。途中几遇堵截之敌，营长李国文及大部分士兵在与敌搏斗中阵亡。参谋梁家驹途中转往宿县方向奔集团军总部，向廖总司令面报周副师长嘱讬之语。最后只有21人杀出重围，由团长凌云上率领经城南楚村铺奔向凤台。
周元将军走出指挥所后，在鼓楼集中勤杂伙夫等兵士与敌人展开巷战，从这条街杀到那条街。由于北大街被敌人战车射击封锁，遂转入小巷向东门前进，沿途加入随行士兵五、六十人。北关部队向东突围时，周元将军亦正率领随行士兵奋力攻击东城之敌。敌人占领城墙居高临下，步枪、机枪一阵阵猛烈扫射，周元及随行士兵全部壮烈殉国。城内各据点守军继续与敌人拚死搏斗，杀得天昏地暗，直到下午4时枪声才逐渐沉寂，宣告蒙城陷落。
日军占领蒙城3个月后，老百姓回来看到那城那地那血到处都是，血都成黑色，那不止尸骨成山，整个城红高粱、红辣椒长起两个人那么高。剩下一堆堆的，尽是广西壮士的白骨！当地老百姓两个人抬起一个箩筐，每个人手持一把火钳，很虔诚地，一根根将那些白骨收好，可就是找不到周元将军的遗骨。
日军撤走之后，蒙城人民收集死难将士忠骸，筑墓于东郊庄子祠左，取名曰“义冢”。冢前立碑，镌刻碑文“周副师长殉国记”。后中华民国国民政府将蒙城县更名为周元县，县小学更名周元小学。周元及桂军殉难将士遗骨葬于蒙城东门庄子祠；在桂林建有纪念塔、衣冠冢，李宗仁题词“成仁取义”。在中共大跃进及文革动荡期间，蒙城、桂林两地的纪念建筑均遭到毁坏。
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