吏治腐敗問題是歷代封建王朝的痼疾，不僅令黎民百姓扼腕，也是最高統治者最為頭痛的問題。他們千方百計地加以防範，但結果卻是防不勝防。如明太祖朱元璋立重典、動嚴刑，甚至屢興大獄，採取剝皮實草的酷烈手段，亦未能根治腐敗。到清代，精於治道的康熙政尚寬仁，採取了頗為不同的做法。他認為加強糾察、懲處貪官只是消極的防堵措施，而明智的做法是培養清官。在康熙的取士標準裡，「節操清廉，最為緊要」，若「廉恥之道已虧，豈能修舉職業、克副任使」？他重視對臣下道德品行的考察，平時注意通過秘折等渠道瞭解各級官員的名聲好壞，還利用出巡等機會傾聽民間輿論。他第六次南巡時，一路訪察清官，並下令各地督撫舉薦清廉。當江寧按察使張伯行隨督撫大員入見時，康熙即興說：「到江南，即知爾為清官，今朕自保之，他日居官好，天下以朕為明主，否則笑朕不知人。」 (《清聖祖實錄》卷220)這場景生動形象地表明瞭其選求清官的誠意。
康熙深知清官剛正不阿，易為姦佞殘害，因而常加意保護，甚至加以特殊眷顧。如「治行為畿輔第一」的彭鵬因事多次受到革職處分，但康熙都改為降級留用，直到被降了十二級，仍奉旨留任原官。康熙曾說：「清官不累民，……朕不為保全，則讀書數十年何益，而凡為清官者，亦何所恃以自安乎?」康熙還特意大張旗鼓地宣傳清官的事跡，意在讓天下官員仿效。如於成龍病逝時，康熙因他「清操始終一轍，非尋常廉吏可比，破格優恤，以為廉吏勸」，加賜太子太保，謚清端，降旨地方修建祠堂，並御書「高行清粹」四字和楹聯賜其後人。當時有官員上奏禁止百姓為清官樹立德政碑，康熙不以為然。他說：「凡地方大小官吏，若居官果優，縱欲禁止百姓立碑亦不能止，如劣跡昭著，雖強令立碑，後必毀壞。」他認為百姓的感恩戴德是對清官的鼓舞和回報，「爾等做官以清廉為第一。做清官甚樂，不但一時百姓感仰，即離任之後，百姓追思建祠屍祝，豈非盛事？」(《康熙御製文集》3集卷6、卷3)康熙尚德、興廉的吏治思想和實踐收到了一定的效果，清官成為其治國的一面旗幟，其時有卓異操守品望者不少：張伯行任官「誓不取民一錢」，並嚴禁屬員饋送；名臣於成龍長年捨不得吃肉，只吃青菜，故得了一個綽號「於青菜」；陳瑸官至巡撫，平時卻不捨得吃肉，「其清苦為人情所萬不能堪」，康熙當著眾大臣稱他為「苦行老僧」；當時以清廉著稱的還有張鵬翮、施世綸、蔡世遠、陳鵬年、郭琇、彭鵬等。當然，康熙朝清官眾多，而貪贓枉法的官員也時有出現，尤其是後期，對於各級官吏疏於察考，懲貪不力，官場風氣頗為後人詬病。
雍正即位之後，一改乃父寬仁作風，以「嚴明」察吏，推行剛猛政治。他大力整頓吏治，清查錢糧虧空，對查實的貪污官員嚴加懲處，追回贓款，抄沒家產；又改興廉為養廉，實行「耗羨歸公」，官員按級別從中提取「養廉銀」，給予官員合理的酬勞，使貪污行為失去藉口。雍正的高明在於不僅懲治了大批貪官污吏，而且在加大懲罰力度的同時訴諸制度保證，對整肅吏治頗為有效。不過，雍正也犯了一個錯誤。在對待清官問題上，他處處與乃父背道而馳。在他看來，「潔己而不奉公之清官巧宦，其害事較操守平常之人為更甚」(《雍正朝漢文朱批奏折彙編》第八冊)。康熙希望通過扶植、保護、褒揚清官而倡導一種廉正的官場風氣，注重通過輿論來鑒別官員的操守政績。雍正則認為，「此等清官，無所取於民而善良者感之，不能禁民之為非而豪強者頌之，故百姓之賢不肖者皆稱之……及至事務廢弛，朝廷訪聞，加以譴責罷斥，而地方官民人等群然嘆息，以為去一清廉上司，為之稱屈」(《清世宗實錄》卷46)，而像李衛等能吏敢於觸犯各級人等的利益，結果「或謗其苛刻，或議其偏執，或譏其驕傲，故意吹索」，為輿論所不容。因此，雍正提出「輿論全不可信」，甚至輿論皆稱好者，想必是沽名邀譽、欺世奸詐者流；為眾人所攻訐而孤立無援者，則應備加呵護。
雍正深信「貪官之弊易除，清官之弊難除」，選拔大臣時，「寧用操守平常的能吏，不用因循廢事的清官。」為了徹底消除官員好名的風習，他還一改康熙時期的做法，禁止百姓挽留卸任官員和為他們建祠樹碑，他一上臺就曉諭地方：「嗣後如仍造生祠書院，或經告發，或被糾參，即將本官及為首之人嚴加議處。」 (《雍正起居注》元年九月)雍正過於倚重能員，鄙薄清官，這種矯枉過正的措施也產生了消極後果，即時人指摘的「貪吏、酷吏者，無一不出能吏之中」。此後乾隆大大強化了雍正重能輕賢、重才輕守的傾向。他不僅賤視清官，而且對一切有沽名釣譽之嫌的官員深惡痛絕，絕不能容忍臣子以氣節操守獲取清名。乾隆中期以後士大夫道德自律日益鬆弛，清官不稱於世，而墨吏出於能員者不乏其人。後來養廉制度雖一直沿用，但各級官員不再以清廉品節相尚，雖一時畏於嚴法不敢出格，但忽略人品的砥礪與懲勸，已經埋下官場風氣漸衰的隱患。
論者多以為清代多貪官緣自俸祿過低，其實這隻看到了問題的一面。雍正養廉並沒有能夠解決這一問題，而沒有養廉的康熙朝恰恰清官不少，說明官員的道德人品和社會風氣也很重要，只有將道德風氣的砥礪、導揚與合理的制度保證相結合，方能收到實效。
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