也許你難以想像，近些年來，美國的孩子們越來越熱衷於單詞拼寫的較量，他們每天花7、8個小時背誦生澀的英文單詞，甚至很多是連大部分美國成年人都從未耳聞的艱難詞彙，其刻苦程度不亞於中國孩子們為了高考升學而熬夜用功的境界。本年度美國全國拼字比賽（Spelling Bee）一啟動就吸引了1050萬名美國孩子報名參加，獲勝的小選手們會一躍成名，接受報紙、電視採訪，還能領取到數額不菲的獎學金，風光無限。然而，在掌聲和榮譽的背後，這波「拼字熱」讓美國人不由深思：是美國掀起了新一輪的「讀書熱」，還是走入了片面強調成功的誤區？
「英語拼寫是一種技能，我們不該將它遺忘。但是我們需要從某個方面來保持它。今天，許多教育者擔憂，『拼寫蜜蜂』們花在備賽的時間太長了。其實他們的成功和有效使用語言的能力並沒有必然的相關性，」美國喬治亞州立大學（Georgia State University）英語教育學教授雪莉．哈里-詹姆斯（Shirley Haley-James）說。
但是，美國雪城大學（Syracuse University）大眾電視研究中心主任羅伯特．湯普森（Robert Thompson）更積極地看待「拼字小蜜蜂」現象。湯普森在接受《華盛頓觀察》週刊採訪時說：「和其它所有的考試或體育項目一樣，孩子們為了成為拼寫冠軍，承受著來自家長方面巨大的壓力。並不是唯有拼寫比賽才如此。在SAT考試(美國高中生升大學的全國性專科標準測試)中，在籃球、橄欖球的訓練中，所有的美國孩子都面臨著這種壓力。但總體而言，這是件好事，孩子們有了這樣的學習經歷、競爭經歷，對他們今後的發展不無裨益。」
拼字小蜜蜂－－媒體的寵兒
美國最早於1825年就有拼字比賽的文獻記錄。此項比賽最初是根據美國著名的《韋伯詞典》創始人諾亞．韋伯斯特（Noah Webster）於1786年首版拼字讀本的出版而形成。這本拼字讀本又被稱為「藍皮拼字書「（The Blue-backed Speller），而連續被五代人用作兒童基礎教育課程的組成部分。
美國的全國拼字比賽於1925年在肯塔基州由《信使日報》（Courier-Journal）開辦。1941年開始比賽改由斯克里普斯 ．霍華德新聞社（Scripps Howard News Service）贊助。至於為何拼字比賽的英文名會叫作「拼字蜜蜂」，至今仍是一個謎。其中一種可信的說法是，歷史上，在美國這一類為某種目的而聚集的社會活動多會被稱作「蜜蜂」，衍生為「聚會」、「蜂擁而上的活動」。比如19世紀初農民集體剝玉米殼的活動被稱為「去殼蜜蜂」（husking bee），拼字比賽可能也是因為聚集群眾而被稱作「拼字蜜蜂」。
拼字比賽的基本規則是，當主持人念出一個詞，參賽者就要開始把字母口述拼出來,已念出的字母或字母順序不可再更改。只要參賽者拼錯了一個詞，他就會立刻被淘汰。比賽以回合制舉行，直至淘汰到最後一位參賽者為止。
拼字比賽在美國的「火紅」從近幾年好萊塢的作品中就能窺見一斑。2002年美國出品的記錄片《拼字比賽》(Spellbound) 獲得了當年的奧斯卡最佳記錄長片獎提名。該片追蹤報導了1999年全美拼字比賽的全過程，記錄了8個不同地區、不同家庭背景的小孩從多達9千萬個小參賽者中脫穎而出的參賽經歷。拍攝者們在考場捕捉到的許多特寫：小孩在考場上猜記單詞時苦思冥想、出汗、流淚的表情，在孩子答題時家長祈禱、踱步、掩目、大口呼氣的神態等，還有獲勝者的喜悅，家長的自豪和期許……所有的一切都真實地傳遞出美國的「小蜜蜂」們為了成功，努力拚搏的精神。
2005年，好萊塢又把米拉．戈德堡（Myla Goldberg）有關拼字比賽的小說《蜂王季》（Bee Season）改變成了同名電影，並邀請著名影星李察．基爾(Richard Gere)出演片中一個拼字小選手的父親。2006年，在延綿不斷的拼字熱潮中，好萊塢又出品了一部名為《阿基拉和拼字比賽》（Akeelah and the Bee）的電影，講述一個來自洛衫磯的十幾歲少年為了贏得拼字比賽的冠軍，獲得整個社區支持的感人故事。
「拼字比賽本身就是一件非常有意思的事，那些非常年少的孩子們就像真正的運動選手或是科學家們一樣，鑽研英語的語言規則，記憶各種各樣的單詞拼寫。我並不驚奇美國媒體近年來越來越重視這一題材，並將之拍攝成各種藝術作品。我驚訝的是，為什麼他們花了這麼長時間才注意到這個有意思的現象，」湯普森感嘆道。
從1994年到去年，每年一度的全美拼字大賽總是會師在ESPN，由這一有線體育頻道直播決賽。但今年，精明的ABC電視網看到了商機，寧願將黃金時段的精彩節目取消或推後，也要直播「拼字小蜜蜂」們的丰姿。
湯普森分析說：「近年來，美國電視媒體中最受歡迎的節目都是老少皆宜的紀實秀，如類似中國的『超級女生』的美國青年歌手大獎賽－『美國偶像』(American Idol），這些節目之所以每每搶佔收視率榜首，就是因為各種年齡層次的觀眾都喜歡看。美國需要這種能讓全家人坐在一起共同觀賞的電視節目。」
正是這個原因，ABC看準了『拼字比賽』的潛力。其製作人將這些孩子視為英雄，稱這批小選手就像一隻只辛勤的小蜜蜂，刻苦努力，才能贏得今日的成績。其實，這恰恰是迎合了美國社會的一種心態：尤其是當美國教育系統和教育質量在國內外倍受批評的時候，希望看到自己的學生表現優秀的樣子。當然，每一個單詞拼寫就是一個回合的較量，觀眾們喜歡這種競技的感覺，渴望看到小選手們能正確地拼出每一個單詞。
「在拼字比賽中，我們能看到美國各式各樣的青少年登場，有很多是少數族裔。來自中國的、印度的、或是其它國家的小選手們競技一堂，是件非常令人興奮的事。它重新喚起了美國作為一個文化大熔爐、各種族的移民為實現其美國夢，不斷拚搏的社會內涵，」湯普森補充說。
2006年度拼字大賽的「地理詞彙比賽」中的前三名都被印度裔的少年包攬。其中，12歲的冠軍邦尼．金（Bonny Jain）因此獲得了2萬5千美金的大學獎學金，還成為美國國家地理社團（National Geographic Society）的終身會員。
冠軍＝成功？
單詞拼寫是美國一項全國性的消遣活動，反映了美國人對英語演變極其濃厚的興趣。莎士比亞時代就流行這種英語單詞拼寫競賽，在19世紀的美國，開採金礦的工人們經常在夜晚的篝火旁舉行「拼字比賽」（spelldowns）以消解一天的疲勞。
「英語的拼字法被視作一種猜謎遊戲，」位於美國塔克馬市（Tacoma）的菩及海灣大學（University of Puget Sound）教授理查德．霍奇（Richard Hodges）說，「與世界上其它語言的拼寫體系照字母次序排列的特點不同，英語的拼寫不僅僅基於發音，還有一些外來語言的特點。」
但是，批評家們認為，這種拼寫比賽讓孩子們浪費了太多的時間在「死記硬背」上。
影片《阿基拉和拼字比賽》的導演大衛．阿遲森（David Atchison）說：「我們很自然地把期望寄託到孩子們身上。這些孩子被置於非常激烈而緊張的競爭環境之下。他們往往變得更加內向，越發像個『書獃子』，而且不習慣被放在公眾實現下的生活。」
全美拼字大賽1981的冠軍，如今擔任大賽指導的佩吉．肯伯爾（Paige P. Kimble）辯駁道，拼字比賽不僅僅是記著一個單詞的拼寫，它更是幫助孩子們理解語言構造、瞭解語言發展，如拉丁語、希臘語的一種手段，讓孩子擁有一種語言特長。許多參賽者由此鍛練了智力，有的孩子因此在音樂或其它領域也獲得了不淺的造詣。
「拼字比賽的另一個好處是：為那些在體育方面沒有特長的孩子開闢了一條新的成功之路。只是，這種比賽完全是『孤軍作戰』，不強調團隊精神，培養的是『個人英雄主義』的小蜜蜂，」湯普森對《華盛頓觀察》週刊說。
湯普森說，「在如今的電腦時代，當人們幾乎不需要背誦很多單詞，更多地依靠糾錯軟體來書寫時，能看到老式的單詞拼寫的回歸，也是件新鮮事。而孩子們通過這種賽事能真正理解了英語的語言規則，激發了學習的興趣；在學習拼寫的同時，他們也在學習思考，這對提高美國的教育水平未嘗不是一件好事。」
美國歷屆全國拼字比賽冠軍獲勝單詞
* 1926年 - abrogate（廢除）
* 1931年 - foulard（法式軟薄綢）
* 1939年 - canonical（根據教會法的、權威的）
* 1942年 - sacrilegious（褻瀆神明的、該受天譴的）
* 1946年 - semaphore（信號）
* 1951年 - insouciant（漫不經心的）
* 1955年 - crustaceology（甲殼類動物學）
* 1963年 - equipage（「探險隊或軍用」裝備、馬車及侍從）
* 1967年 - chihuahua（奇瓦瓦狗）
* 1979年 - maculature
* 1980年 - elucubrate
* 1981年 - sarcophagus（石棺）
* 1982年 - psoriasis（牛皮癬）
* 1983年 - Purim（「猶太教節」普珥節）
* 1984年 - luge（仰臥滑行小雪橇）
* 1985年 - milieu（環境、背景）
* 1986年 - odontalgia（牙痛）
* 1987年 - staphylococci（葡萄球菌）
* 1988年 - elegiacal（輓歌的、哀悼的）
* 1989年 - spoliator
* 1990年 - fibranne
* 1991年 - antipyretic（退熱劑）
* 1992年 - lyceum（演講廳）
* 1993年 - kamikaze（神風敢死隊）
* 1994年 - antediluvian（《聖經》所載大洪水前的、遠古的）
* 1995年 - xanthosis（黃變症）
* 1996年 - vivisepulture
* 1997年 - euonym（衛矛屬植物）
* 1998年 - chiaroscurist
* 1999年 - logorrhea（多語症）
* 2000年 - demarche（手段、外交方針）
* 2001年 - succedaneum（替代品）
* 2002年 - prospicience
* 2003年 - pococurante（漫不經心的、冷漠的）
* 2004年 - autochthonous（土著的、現地形成的「岩石」）
* 2005年 - appoggiatura（倚音）
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