年老腦力並不一定衰退

年紀大的人在派對上記不住賓客姓名，往往以為是老來智力減退所致。可是有愈來愈多的研究顯示，此一假設經常是錯的。

研究發現，老化的頭腦只是吸收更多資料，並試著從一堆雜亂的資訊中進行篩選，這樣做從長遠看是有好處的。新版本的神經學書籍《大腦研究的進展》（Progress in Brain Research）便對這些研究做了分析。

該書指出，有些人的頭腦確實會隨年齡增加而變差。65歲以上的美國人有13%罹患阿滋海默氏症。

但對大多數老年人來說，發生在他們身上的是注意焦點逐漸擴大，使得他們難以專注於一個姓名或電話號碼這樣單一的事情。雖然這會令人感到挫折，但卻有實際用處。

哈佛大學心理學研究員雪萊．卡森表示，注意力分散未必是壞事，這也許可以擴增意識所能取得的資訊數量。

譬如，研究員要求受試者閱讀一段文章，其中隨便插入一些意想不到的文字或成語，結果60歲以上的成年人閱讀速度會比大學生慢許多。不管插入的文字意思為何，學生組都保持一貫的閱讀速度，但長青組在碰到與文章主題有關的語詞時，速度會變得更慢。這顯示，他們不只發現了多餘的資訊，還將這些資訊消化處理。

接著這兩組接受問題提問，答案可能就是那些亂加的字詞，結果長青組的回答比學生組好很多。

多倫多大學心理學教授林恩．哈雪指出，對年輕人來說，他們彷彿從未分心過，而年長者因為留存了所有多加的資訊，突然就成為解決問題的高手，他們能夠把先前吸收到的資訊轉換到另外的情境。

在現實世界，這類傾向會產生很大的助益。現實生活中，資料的重要性未必很清楚。哈雪博士表示，注意力範圍寬廣可能讓年長者比年輕人更能瞭解狀況，以及環境中隱含的間接訊息，而這可能是一般人認為長者較睿智的一個重要原因。

卡森等人在2003年做了一項研究，讓學生接受密集的資訊轟炸，測試他們不理會非相關資訊的能力。結果發現被認為愈有創意的學生（藉問卷調查評斷其創造力），忽略不必要資料的能力愈差。結論是，篩選和設定優先次序的能力降低，可能反而有助於原創性思考。

卡森表示，這種現象經常與腦部的前額葉皮質區活動減少有關。之前的研究已經發現，受傷或病變導致這個區域活動減弱的人，對於追求創意會變得更有興趣。