哈勃拍到木星的壯觀極光（組圖）

據美國《連線》雜誌報導，木星最大的衛星----木衛三也是它擁有的唯一一顆有強磁場的衛星。現在科學家利用哈勃太空望遠鏡獲得的數千張圖片，發現在木星極區看到的非常壯觀的極光，是在木衛三的磁氣圈產生的引力影響下形成的。

木衛三和非常活躍的木衛一在圍繞木星運行時，會與這顆行星的電漿體相互作用，在木星極區產生明亮的斑點，這些亮斑被稱作"極光足印 (auroral footprints)"。然而，直到現在也沒有人知道木衛三的足跡到底有多大，以及為什麼木衛三會導致木星極區產生美麗壯觀的極光。

研究人員通過分析哈勃太空望遠鏡拍攝的圖片，測量出木衛三腳印的確切大小，他們認為這些斑點的面積太大，根本不是衛星在這顆行星上的投影，而且它的直徑跟木衛三的保護性磁場的直徑非常相符。科學家還測量了木衛一極光足印的大小及形狀，這是由木衛一上活躍的火山噴發出來的帶電粒子造成的。

比利時列日大學(University of Liege)的天體物理學家丹尼斯·格倫頓特(Denis Grodent)說："這些極光結構中的每一個都在告訴我們一個正在進行中的故事--在遙遠的木星上正進行著大規模能量傳輸。通過分析這些極光的確切位置，以及木衛一和木衛三圍繞木星運行時，它們的形狀及亮度發生的改變，我們已經製作出迄今為止最為詳細的模擬圖，模仿木星與這些衛星之間的電磁作用。"格倫頓特最近在德國舉行的歐洲行星科學大會上詳細介紹了這項研究結果。

格倫頓特和他的科研組除了把木衛三的極光足印與它的磁場結合在一起外，還意外在這顆衛星極光的亮度方面發現週期性變化，這些變化發生在三個不同時刻。研究人員認為，每次變化都反映了木星的電漿體與木衛三的磁場之間發生了相互作用，但是至今他們也不清楚是什麼引起這種相互作用的。