禍從天降 太空垃圾砸入家門（圖）

據英國《每日郵報》報導，今年7月，一塊熾熱的金屬碎片從天而降，穿透英國老人彼得·韋爾頓家的屋頂，掉到了閣樓的地上，當時令他大吃一驚。如今，經專家鑑定，證實這塊碎片其實是來自數百英里外的太空垃圾。

現年75歲的韋爾頓住在英國東北部城市赫爾，7月的一天，他正在自家的臥室忙碌，突然聽到一聲巨響，經過找尋，終於在閣樓上找到一塊足球大小的碎片，足有4磅重(約合1.8公斤)。韋爾頓說："這太讓人吃驚了。如果落到街上砸到人，那可了不得，非死即傷啊。"據老人回憶，太空碎片當時滾燙，他只好戴著烤爐手套將其拿到樓下。

亨伯賽德郡警方隨後趕來，將這塊黑灰色物體帶走，接著又轉交英國國防部調查。不久，韋爾頓和62歲的老伴馬伊爾接到了英國皇家空軍打來的電話，稱金屬碎片極有可能是太空垃圾。也就是說，它可能是飛船或廢棄衛星等太空飛行器上面的東西。

英國皇家空軍發言人傑夫·布洛克(Squadron Leader)少校證實了這一說法，這是英國皇家空軍國防飛行投訴調查小組(DFCIT)頭一次遇到這樣的事情。布洛克說："在諮詢了歐洲航天局和美國宇航局的專家以後，我們相信它極有可能是在軌道飛行了十餘年的太空碎片。這是首次有人將太空碎片交到我們手中，在此之前，我們從未遇到過這種事情。"

國防飛行投訴調查小組總部設在貝德福德郡的赫恩洛市(Henlow)，專門負責調查同軍事飛行有關的投訴。據布洛克介紹，專家最初以為神秘的天外來物是飛機上的零部件，但大小和外觀與太空垃圾的特徵"完全吻合"，而其重量意味著它很有可能在軌道飛行了至少十年。

51年前，前蘇聯向太空發射的第一個人造物體--"人造衛星1號"。從此，各國頻繁發射衛星，如今繞地球軌道飛行的太空垃圾恐怕有數千萬件。太空垃圾的大小各異，小到不起眼的碎片，大到廢棄不用的衛星。依舊在軌飛行的"最古老"的太空垃圾是"先鋒2號"通信衛星。它是美國在1958年發射，但早在1964年便停止運行。

大多數太空垃圾都聚集於靠近地面的區域，即距地面200至300英里(約合320至480公里)的低地軌道，對望遠鏡和國際空間站宇航員的安全構成很大威脅。它們中多數最終都會在地球大氣層燃燒掉，大塊碎片可以完整地到達地面，但多數都落到太平洋或人煙稀少的地方。根據記錄，迄今只有一例有關人被人造太空垃圾擊中的報告。

1997年，美國俄克拉荷馬州居民洛蒂·威廉姆斯肩膀被一塊5.1英吋(約合13厘米)的發黑金屬碎片擊中。後證實這是前一年發射的火箭燃料箱的零部件。幸運的是，威廉姆斯安然無恙。雖然老伴險些被擊中，但馬伊爾說，在聽說那是一塊太空垃圾後，她感到十分激動。馬伊爾說："我想這真是太離奇了。"