卡西尼號拍下土衛二虎斑紋區域噴射水蒸氣照片（圖）

據美國宇航局網站報導，11月21日，執行土星系探測任務的美國宇航局"卡西尼"飛船非常完美地從"土衛二"掠過，並開始回傳該衛星溫度數據和圖片。在未來數週，這些數據和圖片將會得到處理和分析，將有助科學家繪製"土衛二"面向土星的半球南部最精緻拼圖，並且能夠得到"土衛二"虎斑紋區域的不間斷熱溫圖。

美國宇航局噴氣推進實驗室科學家鮑勃·帕帕拉多說："卡西尼傳回的原始圖片非常壯觀，能夠繪製出土衛二更令人著迷的圖畫。卡西尼團隊將會深入研究這些數據，更好地揭開這一奇特的、活躍的土星衛星的神秘面紗。"

土衛二又名"恩克拉多斯"，是土星冰環上的一顆閃亮星球，在離土星最遠的一個環繞軌道運行。"恩克拉多斯"是太陽系中已知的最亮的衛星，因為它上面覆蓋有新的冰。這顆衛星的表面非常寒冷，但令人意外的是，冰殼下面是一個相對活躍的世界。科學家尤其對"土衛二"所謂的"虎斑紋"感興趣。"虎斑紋" 是土衛二南極地區表面的開裂，能夠噴射水蒸氣和其他氣體，高度可達數百公里。幾年前，卡西尼飛船曾發現土衛二南極不斷噴射水一樣的間歇泉。水，這一生命最關健的組成成分，被噴射到了430公里外的太空，居然擊中了在土衛二上空急速行駛的卡西尼太空船。

據瞭解，卡西尼此次近距離掠過土衛二是科學家觀察虎斑紋的最後機會，因為土衛二南極地區隨後將進入冬季長達數年的黑暗期。卡西尼的熱成像圖片集中觀測了名為"巴格達溝"的"虎斑紋"地形。

卡西尼21日同土衛二的近距離接觸被稱為"E8"，因為這是該飛船第8次掠過土衛二。當時卡西尼飛船位於土衛二南緯82度上空，據土衛二表面1600公里。目前，卡西尼飛船正朝向土衛五飛去，將對其展開觀測和拍照。

卡西尼號(Cassini)是卡西尼-惠更斯號的一個組成部分。卡西尼-惠更斯號是美國宇航局、歐洲航天局和義大利航天局的一個合作項目，主要任務是對土星系進行空間探測。卡西尼號探測器以義大利出生的法國天文學家卡西尼的名字命名，其任務是環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察。