得益於油氣產量大幅增加，美國實現能源獨立的前景已變得樂觀起來。幾十年來，「能源獨立」不過是幾屆美國政府喊出的堂吉訶德式口號而已。國際能源署(IEA)本週預計，到2020年美國可能會超越沙特成為全球最大的石油生產國。無論這一前景能否實現，目前美國能源業的變化都將繼續改變本國經濟的面貌，並將對國際關係和全球能源前景產生影響。
能源獨立對美國來說仍是一個遙遠的目標。但是，世界石油生產的再平衡已然開始。美國將迅速降低對進口石油的依賴，並且不久後就將加入液化天然氣(LNG)出口國的行列。這與四年前巴拉克•歐巴馬(Barack Obama)首次當選總統時人們的展望相比，有很大的差別。2008年，外界預測美國石油產量將會下降，進口量將會增加。結果是人們普遍認為，美國石油生產的好日子即將到頭。
與當時預期相反的是，美國石油產量自2008年以來增長了25%，國際能源署估計，到2020年美國石油產量還會增加30%，增至每日1110萬桶。如今，石油進口量在美國石油總消費量中的比例已從2005年的60%下降到42%。
「能源獨立」的主張最早是理查德•尼克松(Richard Nixon)在1973年石油危機當中提出的。自尼克松以來，每位美國總統都做出承諾，稱美國可能重返能源自給自足的狀態，這樣就能減小中東局勢動盪和高油價帶來的衝擊——起碼外界是這麼認為的。
但直到最近，唯一切中要害的問題似乎是，石油進口增長的速度會有多快？正如事實所證明的那樣，過去幾年導致美國能源供給狀況好轉的正是高油價下的技術進步，而並不是宏觀政策。兩項正在開發中的技術——「水力壓裂法」(hydraulic fracturing)和水平鑽井技術——共同催生了美國頁岩氣革命。十年之內，頁岩氣在美國天然氣產量中的比例已由2%上升至37%。如今，美國已經超越俄羅斯成為全球最大的天然氣生產國。
石油勘探商很快就把這兩項技術應用到以往產量很低的岩層上。結果是，「緻密油」(tight oil)的產量猛增。緻密油的得名是因為源岩的密度很大。
上述非傳統生產方式帶來了一場革命，其經濟效益已很明顯。最直接的效益體現在就業方面，美國由此新增了逾170萬個工作崗位。頁岩氣和緻密油的開採需要建設很長的供應鏈，在全美帶動了大量支出。正是這些新增工作崗位，贏得了歐巴馬和許多州長對頁岩氣和緻密油開採的支持。
這場能源革命的影響將日益增大。到2020年，美國可能由此增加300萬就業崗位。其支付的薪水將高於美國平均工作崗位。對於手頭拮据的政府來說，這意味著更多的收入。IHS分析表明，到2020年，美國政府來自非傳統油氣行業的稅收和專利使用費收入可能超過1110億美元。
這場能源革命也將對全球競爭產生越來越重要的影響。美國天然氣蘊藏量豐富，並且價格低廉——是歐洲的三分之一、日本的四分之一。這推動了美國能源密集型製造業的發展，讓歐洲和亞洲的競爭對手們深受打擊。正是由於天然氣價格便宜，已有數十億美元的投資計畫投向美國製造業。
石油呢？美國在長期將繼續成為石油進口國，但進口量將大幅下滑，部分原因是石油供應日益增加，還因為美國的石油需求已觸頂。美國將在石油利用方面提高效率，目前已要求提高汽車燃料效率。越來越多的美國進口石油將來自西半球，特別是加拿大，加拿大目前佔美國石油總進口的近30%。（海灣地區的一些煉油商可能仍將需要來自東半球的某些品級的石油。）
現在我們還很不清楚，這種轉變將如何影響海灣和中東地區、以及美國在其中利益的戰略平衡，特別是在圍繞伊朗核計畫的緊張局勢升級，以及整個地區不穩定的情況下。美國未來財政談判將激起有關這些考量的辯論。但在伊朗危機化解之前，這個問題將不會真正得到解決。
一種地緣政治影響已相當明顯。美國石油產量日益增長以及沙特石油產出增加，幫助提供了補償性供應，使針對伊朗石油的制裁遠比一年前人們預想的要成功。
然而，美國在中東的利益不僅僅在於石油進口。美國從海灣地區購買的石油僅佔其全部石油進口的12%左右。美國的利益不體現在有多少桶石油流向美國，而是體現在全球經濟所依賴的石油供應的總體可獲取性及穩定性。畢竟，如果全球市場供應中斷，油價上升，美國將受到影響。
對於21世紀最重要的關係——美中關係，全球石油生產再平衡的重要性超越了中東。中國從中東進口石油的比例將日益上升。目前，中國實際上正依賴美國鞏固地區安全，並維持中國石油進口所依賴的海上航線的自由。所有這一切都需要中美兩國達成意思更明確的諒解，並建立一個石油安全合作框架。這個框架的組成部分將對全球其他地區產生深遠影響。因為，儘管產量發生巨大變化，但即便是對進口能源不那麼依賴的美國，也無法擺脫地緣政治邏輯，而仍將與整個世界緊密聯繫在一起。
(文章僅代表作者個人立場和觀點)
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