超越太陽系所有行星 宇宙中的「棉花糖」(圖)

遙遠的宇宙中，有許多超越木星的天體。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

木星是太陽系中體積最大的行星，與土星同樣屬於氣體巨星，有一種行星被稱為「超級木星」，顧名思義，就是指質量遠比木星大的氣態巨行星。近期，人類對於宇宙再次有了新的發現，一顆超級木星。

古老、寒冷的超級木星

這次發現的研究團隊，是由德國海德堡馬克斯·普朗克天文研究所的伊莉莎白·馬修斯領導，他們通過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的中紅外儀器，成功拍攝到這顆超級木星的存在。據悉，這顆行星質量是木星的6倍，軌道距離大約是20至40個天文單位之間，被稱為「Eps Ind Ab」。這顆木星所屬的主恆星Eps Ind A，屬於一個距離地球非常近的三合星系統，Eps Ind Ab繞行它一周所需的時間長達200年。

Eps Ind Ab在目前為止發現的系外行星中，是最古老、最寒冷的那種，它是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡首次拍攝到，從來沒有在地表觀測到的系外行星，比先前詹姆斯·韋伯太空望遠鏡研究的氣態行星還要寒冷許多。對於這次的發現，馬修斯表示他們非常興奮，這顆古老的木星距離地球僅有12光年的距離，位於南天星座印第安座中，研究表明可能富含大量重元素，或是星球上存在雲層大氣。

這次的發現，發表於今年7月份的期刊《自然》中，馬克斯·普朗克天文研究所的榮譽所長托馬斯·亨寧表示，接下來的目標是取得行星的光譜，才能夠獲得行星上的化學成分、氣候等訊息。往後的研究中，研究團隊希望觀測附近的其他行星系統，或許也能找到那些被人忽視的冷氣態巨行星，對於宇宙的探索持續前進。

如同棉花糖的巨星

同樣是今年發表的研究中，科學家發現了另一種同樣由氣體組成的系外行星，距離地球1200光年，被形容非常蓬鬆，宛如棉花糖一般。發現的過程十分艱辛，由於這顆行星過於輕量，因此無法用原本的探測方式預估它的質量，是通過反覆分析，耗時四年蒐集它的數據，才取得明確的答案。

這一次的發現發表於期刊《自然天文學》中，來自由美國麻省理工學院、比利時列日大學等諸多學校學者組成的研究團隊。主要作者為哈立德·巴爾卡維，他是列日大學、麻省理工學院EAPS系與加那利天文研究所的博士後研究員，表示這顆行星即使是在同類型的氣態行星中，也是超大尺寸、超低密度非常極端的特殊案例。這顆名為「WASP-193b」的行星，半徑竟是木星的1.46倍大，但質量卻只有木星的0.14倍，是系外行星中倒數第二輕的案例，不論是與木星或是地球比較，它的密度都非常低，是由很輕盈的氣體組成。

對於WASP-193b的數據為何如此極端，西班牙國家研究委員會的弗朗西斯科·J·波蘇埃洛斯表示，仍無法用任何現有的行星形成理論解釋它的成因，希望未來通過深入觀察它的大氣層，揭開這顆巨型系外行星的誕生謎團。